将军既帝室之胄，信义著于四海，若跨有荆、益，保其岩阻， 抚和戎、越，结好孙权，内修政治，外观时变，则霸业可成，汉室可兴矣。
刘备，字玄德，涿郡涿县人，是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔。刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。刘备家屋舍东南角篱上有一桑树高有五丈余，从远处看上去就好像车盖一样，来往的人都觉得这棵树长得不像凡间之物，认为此家必出贵人。刘备小时候与同宗小孩在树下玩乐，指着桑树说：“我将来一定会乘坐这样的羽葆盖车。”刘备叔父刘子敬说：“你不要乱说话，让我们一家遭灭门之罪。”
熹平四年（175年），刘备十五岁时，母亲让他外出行学。刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜原九江太守、同郡人卢植为师学习。刘德然的父亲刘元起常常资助刘备，将他和刘德然同等对待。此举招致刘元起妻子的不满，刘元起说：“我们宗族中有这样一个孩子，不是个平常人。”公孙瓒与刘备结交为好友，公孙瓒比刘备年长，刘备将公孙瓒视作兄长。刘备不怎么爱读书，喜欢狗马、音乐、美衣服。身长七尺五寸，两手下垂等到膝盖，能看见自己的耳朵。不爱说话，能善待下人，喜怒不形于色，喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。中山大商张世平、苏双等携千金，贩马来到涿郡，见到刘备，于是给其资助，刘备得以用来集结到很多人。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，二十四岁的刘备在镇压起义的战斗中立下战功，而后又于中平五年（188年）参与镇压张纯叛乱的战斗，以前后军功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被精选淘汰，该郡督邮要遣散刘备，刘备知道消息后，到督邮入住的驿站求见，督邮称疾不肯见刘备，刘备怀恨在心，将督邮捆绑起来鞭打两百下后，与关羽、张飞弃官逃亡。后来，大将军何进派毌丘毅到丹杨募兵，刘备也在途中加入，到下邳时与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职。不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是往奔公孙瓒，被表为别部司马。
初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令，后领平原国相。刘备外御贼寇，在内则乐善好施，即使不是身为士人的普通百姓，都可与他同席而坐，同簋而食，不会有所拣择。刘备当平原相时深得人心，郡民刘平不服从刘备的治理，唆使刺客前去暗杀。刘备毫不知情，还对刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备，便坦露实情离去。
建安五年（200年）春季，衣带诏事发。刘备遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。曹操派遣刘岱、王忠攻击刘备，但无法攻克。于是，曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒。刘备逃往青州，曾被刘备举荐为茂才的青州刺史袁谭率领军队迎接刘备。刘备随袁谭到平原，派人告诉袁绍，袁绍离开邺城二百里来迎接刘备，停留了一个多月，刘备被打散的士卒也慢慢地集结于此。
建安五年（200年）七月，汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵与刘辟寇略许都以南，关羽得知后从曹操处亡归至刘备处助之。曹操派遣曹仁来攻击刘备，刘备战不利于是回到袁绍处，想要离开袁绍，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，众有数千人，曹操派遣蔡阳前来攻打，被刘备所杀。
建安六年（201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。荆州豪杰都前往归附刘备，引起刘表的猜疑，刘表暗里提防刘备。
建安七年（202年），刘表命刘备带军北上，到叶县，与夏侯惇、于禁等相拒于博望坡。刘备以伪遁之计，设下伏兵，夏侯惇、于禁中计，一起追击刘备，最终，被刘备率军打败，恰逢李典率兵前来救援。刘备因为军力过少，于是不再继续追击夏侯惇、于禁。
刘备在荆州数年，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”。到了建安十二年（207年），刘备向刘表提出趁曹操进攻乌桓时偷袭许都的建议，刘表没有采纳。
琅邪人诸葛亮亲自在田地中耕种，喜爱吟唱《梁父吟》，他身高八尺，经常把自己比作管仲、乐毅，但是没有人认可，只有颍川人徐庶与崔烈的儿子崔州平认为确实如此。
建安十二年（207年），刘备在荆州，向襄阳人司马徽访求人才。司马徽说：“一般的儒生俗士，怎会识时务，识时务的人在俊杰之中。我们这个地方的俊杰要数卧龙、凤雏了。”刘备问这两个人是谁， 司马徽说：“诸葛孔明和庞士元。”
恰逢刘备驻扎在新野，徐庶在新野拜见刘备，刘备很器重他。徐庶对刘备说： “诸葛孔明是一条卧龙，将军难道不想见他吗？ ”刘备说：“请您带他一起来。”徐庶说： “此人只可前往拜见，不可以委屈他，召他上门来，将军应屈尊亲自前去拜访他。”
刘备于是前去隆中拜访诸葛亮，一共去了三次，才见到诸葛亮。刘备让左右的人都出去， 说道：“汉朝王室巳现颓势，奸臣窃据朝政大权，我虽然力量微小，但也打算伸张正义于天下，无奈智谋短浅，以致屡次受挫，到了今天这个地步。但我仍然充满雄心壮志，您认为我应当如何去做？ ”诸葛亮回答道：“自董卓独掌大权以来，各地豪杰同时起兵，占据州、郡的人数不胜数。曹操与袁绍相比，声望少之又少，然而曹操最终之所以能打败袁绍，凭借弱小的力量战胜强大的原因，不仅依靠的是天时好，而且也是人的谋划得当。如今，曹操拥有百万大军，挟持天子以号令天下，确实不可与此人争锋。孙权占据江东，已经历三代，地势险要，民心归附，贤能人才都为他尽力，可以与此人联盟，但不可谋取他。荆州地区，北方以汉水、沔水为屏障，南方直通南海，东边连接吴郡、会稽，西边可通巴郡、蜀郡，正是可以施展拳脚之地，但它的主人却没有能力守住它，这恐怕是上天赐给将军的机会。将军你可有占领它的意思呢？益州四边地势险阻，中有沃野千里，自然条件优越，高祖凭借它建立了帝业，而益州牧刘璋昏庸懦弱，张鲁在北面占据汉中。百姓富庶，官府财力充足，刘璋却不知道珍惜，智士贤才都希望能有一个贤明的君主。将军是汉朝王室的后裔，信义天下闻名，如果能占有荆州与益州，据守险要，安抚戎、越等族，与孙权结盟，对内整顿政治，一旦天下形势发生了变化，就派一员上将率领荆州的军队直指中原一带，将军您亲自率领益州的军队从秦川出击，老百姓谁敢不用竹篮盛着饭食，用壶装着酒来欢迎将军您呢？如果真能这样做，那么称霸的事业就可以成功，汉室天下就可以复兴了。”
刘备说：“好！”从此与诸葛亮的关系日益亲密。关羽、张飞对此感到不满，刘备劝解他们说：“我得到孔明，是如鱼得水，希望你们不要再说什么了。”关羽、张飞于是不再说什么了。
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