我们都知道，海瑞是明朝最有名的的清官。海瑞在明朝的职位大致相当于现在副部级，也算很高的官位了，可他一生清贫的让人不敢相信。海瑞没有儿子，他死后，家连出殡的钱都拿不出来，还是海瑞的同僚凑份子给海瑞下的葬。有一个叫朱海楼的御史，当年曾被海瑞整治，对海瑞是恨之入骨。海瑞死后朱海楼到了他家里一看，呆了好久才说了一句话：我现在不恨他了。
但作为极端清官的海瑞也是有自己的人格缺陷的。
第一，面对世道变迁，海瑞不懂变通。
海瑞评价官场同行是“虎狼”，他们不但行贿受贿，而且想尽办法搜刮民财、欺凌百姓。而他对抗这些虎狼的武器是祖制，祖上留下的制度，也就是当年明朝开国皇帝朱元璋定下的条条框框，他总是把这俩字挂嘴上。比如海瑞在南京当官的时候，当地有个御史请了一群戏子来家里演戏。本来这就是正常的娱乐，但海瑞知道之后，居然把这个御史当众打了一顿。无论别人怎么求情，海瑞都不为所动，他的理由很坚定，这是太祖定下的祖制。
要知道，这个时候离明朝开国已经有两百多年了，海瑞却总像一个从朱元璋时代穿越过来的人，一举一动都要按照200年前的老规矩来，从来不知道与时俱进。从理论上说呢，祖制在明朝地位崇高，就跟现在的宪法一样，所以呢，海瑞就感觉自己占据了道德制高点，他批评别人，别人也没法还嘴，只好都躲着他。所以，海瑞在官场上的人缘是相当差的，没人愿意和他说话。就连仰慕他的人，也不认同他说的那套。有一个叫王弘的官员说，海瑞这人的品格确实没人比得上，但他要是掌了大权，现在的官僚体系，他也不能把它怎么样。还有一个何良俊的同僚也夸过海瑞，说他既不怕死，也不要钱，真是条汉子，但如果他执政的话，一定会坏了国家大事。
其实呢，朱元璋定下的祖制，本身就有很多行不通的地方。比如禁止高利贷，海瑞当巡抚时也严格执行。但高利贷的根源是银根紧，老百姓借贷困难，这时候应该想办法解决货币供应的问题，光禁了高利贷，治标不治本，让老百姓去哪里借钱呢？朱元璋当初就没考虑这个问题。海瑞也死心眼的执行，弄得老百姓日子更不好过。
第二，很多人把海瑞夸成一个道德模范，可这个道德模范的个人生活问题也不少。
比如说，海瑞几乎没什么朋友。一方面是因为他跟官场作对，另一方面就是海瑞性格的问题了。举个例子，当初海瑞因为批评皇帝被逮捕后，户部司务何以尚想救他，结果也被抓进监狱。海瑞在监狱里倒没怎么受刑，何以尚却被打得遍体鳞伤。后来，海瑞出任吏部右侍郎，何以尚正巧是他属下。两人相见，海瑞还用长官接见下属的礼节接待。何以尚就问他，咱俩当年同生共死，你就不能把我当朋友吗？海瑞回答，朝廷的规定就是这样。气得何以尚当场和他绝交。
他的家庭生活更糟糕。第一个妻子过门刚一个月，和婆婆发生了矛盾，海瑞不分青红皂白，毫不犹豫地休了妻子。53岁的时候，他的妾韩氏忽然上吊自尽，11天后，海瑞的太太跟着也自杀了，没人知道是什么原因。他的女儿也死得很奇怪，据说，女儿五岁的时候，曾经从一个男孩子那儿接了一个饼吃。海瑞看见了，勃然大怒，说男女授受不亲，你不是我的女儿！你要是能饿死，才配是我的女儿。然后女儿就开始不吃东西，家人怎么劝也没用，最后活活饿死。虽然这个故事的真假存在一些争议，但当时的舆论普遍认为，海瑞要为女儿的死负责。
第三，海瑞辛苦了一生，却没有给后世带来什么正面的、永久性的改变。
海瑞当官那么多年，最大一项政绩就是疏通淞江口的河道。这事在海瑞传记上被大书特书，据说他坐着小船，亲自带着铁锹和簸箕，监督施工。没几个月的功夫，工程就完工了。但如果我们翻翻顾炎武的书，就会发现这个“万世之功”后来的效果并不咋样。一位县令对顾炎武抱怨：“海瑞大人的工程，花了四万多两银子，不到三年就又堵了。”
这就是海瑞一生的缩影，辛苦一辈子，却没有带来什么改变。官员照样腐败，河道照样拥堵，明帝国照样崩溃，没有什么因为他变得更好。这事儿的原因是什么呢？说白了，海瑞面对官僚体系的态度，有点像不切实际的堂吉诃德。
比如，海瑞挂在嘴上的祖制，根本上来说是这个样子的：皇帝要像朱元璋一样，大权独揽，对官僚集团严刑峻法，让他们严格遵守规则，不敢侵害百姓。但这套东西在当时已经无法操作。在理论上，官员是为朝廷和人民服务的。他们心里头应该首先装着人民，然后才装着自己。儒家经书上是这么教导的，祖制也是这么规定的。当然，个别官员也确实这么做了，比如海瑞就是一个。但是作为一个整体，官员们追求的是自己的利益。他们心里头首先装着自己，如果还有富余的地方，才会顺便再装一点人民百姓。这不是哪一个人两个人的道德问题，这是普遍的人性。官员和人民的利益并不一定吻合。你可能会说，国家富强了，人民富裕了，官员也许会得到一点好处，但这点好处虚无缥缈，哪里有贪污受贿来得快，来得多呢？如果贪污受贿没人管，那你海瑞又凭什么要求人家不贪污，不受贿？
对这个问题，理论上有一个解决办法，那就是让皇帝来管。既然全体老百姓都是皇上的，生杀予夺都由着皇上，那我们老百姓和皇上总是利益吻合的吧？他们偷我们的，不就等于偷皇上的么？但这只是理论上的解决办法，实际上根本没用。
很多皇帝并不称职，他们可能昏残暴虐，或者麻木不仁。海瑞卸任的时候，就痛心疾首的上书骂过嘉靖皇帝。海瑞之所以对嘉靖如此痛心疾首，其中一个重要原因就是：他对皇帝寄望过高。但海瑞实在高估了嘉靖的力量。王朝开创时，以前的小团体被暴力横扫一空。新生的官僚集团还是个雏儿，皇帝们往往能操纵它。但随着时间推移，官僚集团独立性越来越强，也越来越腐坏，皇帝可以诛杀其中的成员，但无法改变它的运转模式。一般来说，到了王朝中期以后，这个集团就已牢不可破。嘉靖即便“一振作”，拍案而起直奔朝堂而去，他又有什么能力去扭转颓势？他可以杀几个官员，但大明朝地大物博，官员众多，如何杀得绝？杀绝了政府如何运转？再说，官员们可以联手欺骗皇上，被推出去杀头的倒可能是称职的清官。顾炎武就悲观地说过，这个死局，即便尧舜复活也无可奈何，更何况一个生长于深宫的皇帝。
显然，这个死循环其实是所有大一统王朝的死结，海瑞用恪守祖制、苛求个人道德的方法，是不可能解开这个结的。
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