英雄的时代总是需要时代的英雄，无赖的时代也总是需要时代的无赖，很可惜，通常我们很难分清一个时代需要的是英雄还是无赖，就像我们难以看清他——刘邦。
刘邦本名刘季，有的史书上说他在家中排行在三，因此人称刘三。不过根据他的名字叫刘季，笔者认为他应该在家中行四，因为按照古代的规矩，兄弟按伯、仲、叔、季排序，叫刘季自然应该是行四。这在先秦下层社会是十分常见的现象。史书就明文记载他有个二哥叫刘仲。
人人皆知刘邦是反秦领袖，但很少有人知道，其实，他是秦人之后。刘邦出生于今天江苏省丰邑沛县的一个农户家里。其祖父为一名被魏国所俘而沦为奴隶的秦兵，逃入齐后改名刘清。由于刘清脸上有刺青，他一辈子都在当时之不毛之地的沛县一带生活。刘邦父母名字没有记载。《史记·高祖本纪》中说：“父曰太公，母曰刘媪。”“刘媪”在当时这不是体面的称呼。后来，刘邦做了皇帝，太上皇总不能没有名字，他的父亲才有个名字叫刘执嘉，母亲名叫王含始。人的地位变化，要求名字也要跟着变化，即使做百姓时叫做阿猪，当了皇帝也要改为玉豚。
年少时的刘邦性格豪爽，对人很宽容，但不喜欢读书，更不喜欢从事农事，对于农民来讲，这是最大的缺点，所以被他的父亲训斥为“无赖”。后来刘邦做了泗水亭长（亭长即大约是今天的乡长），时间一长，和县里的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。有一次刘邦送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“大丈夫就应该像这样！”这并不代表他当时有什么志向，只是“无赖”的随口一说而已。
没想到随口一说，机会却来了。西元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈（现在河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。天下顿时大哗，刘邦也蠢蠢欲动。一次押解犯人的途中，由于气候因素延误行程。刘邦知道延误行程的结果会是被判死刑，于是决定谋反抗变，“斩白蛇起义”，攻占沛县等地，抵抗秦朝。后来刘邦投靠了项梁，他们拥立楚怀王之孙芈心为王，亦称怀王。项梁死后，芈心封项羽为长安侯，随宋义北上与秦军主力对抗，救援赵国；另外又封刘邦为武安侯，令其向西略地入关。并约定，先入定关中就封为关中王。关中是秦国统一天下的根本，被认为有龙脉、王气。做个关中王比做其他地方的王强得多。刘邦、项羽都对这个爵位馋涎欲滴。但项羽运气不好，碰到了秦军主力，耽误了时间。刘邦则在前206年轻松地进入关中，逼近咸阳，赵高杀秦二世，子婴被立为秦王。子婴在杀死赵高后，向刘邦投降，秦朝灭亡。
刘邦很得意地进了咸阳城，以“关中王”自居。看着富丽堂皇的宫殿，有些留恋起来，准备就此住下，享受享受。樊哙劝他注意天下还没有平定，别忘了秦的前车之鉴。刘邦根本听不进去，直到张良亲自来劝，他这才认识到了问题的严重性。于是，刘邦将军队撤退到了灞上。
刘邦到达灞上之后，便召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这使他得到了民心支持。后来终于战胜项羽，开大汉四百年基业。
在评论自己为何能打败项羽夺得天下时，刘邦曾说：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也”。
毛泽东对刘邦的评价是：“自古以来，能干的皇帝大多是老粗出身。汉朝的刘邦是封建皇帝里边最厉害的一个——刘敬劝他不要建都洛阳，要建都长安，他立刻就去长安；鸿沟划界，项羽引兵东退，他也想到长安休息，张良说，什么条约不条约、要进攻，他立刻听了张良的话，向东进；韩信要求自封假齐王，刘邦说不行，张良踢了他一脚，他立刻改口说：我妈的，要封就封真齐王，何必要假的！
善于用人且用人得当确实是刘邦能够在群雄中胜出的重要原因，但这只能取得一城一役的胜利，得民心确实取得最终胜利，并让基业稳固的关键。刘邦比较了解百姓疾苦和要求，“杀人者死，伤人及盗抵罪”的口号之时他博取民心的第一步。还定三秦后，实行许多取悦于民的措施：把秦朝所建造的苑圃园池，通通改为农田，分给民众耕种；又赐民爵酒肉，安抚流亡，整饬吏治，恢复生产。在当时的情况下，百姓还是比较满意的。项羽性残暴，是个杀人如麻的魔王。早年久攻襄城不下，进城后，项羽就下令对手无寸铁的百姓大加杀戮，剩下的人都被活埋。进军咸阳时，项羽下令把20万投降的秦军全部坑杀，是继白起坑杀赵国40余万降卒后的另一桩历史大悲剧。项羽不仅杀敌人，杀俘虏，而且杀百姓。人民能支持这样的人吗？
无赖的刘邦知道自己就是草民出身，他把草民的利益看得很重。英雄的项羽只知道自己是英雄，别人就命如草菅。历史会选择无赖还是英雄？
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