汉昭烈帝刘备，字玄德，涿郡涿县人（今河北省涿州市）。中山靖王刘胜之后，蜀汉开国皇帝，后世称其为先主。刘备的祖父刘雄举为孝廉，父亲刘弘早亡，少年时的刘备和母亲以织席贩履为业，生活异常艰苦。
175年，十五岁的刘备与公孙瓒等人拜九江太守卢植为师，期间得到商人张世平、苏双等人资助，刘备用以结交当地豪杰。184年，黄巾起义爆发，24岁的刘备在镇压起义的战斗中立下战功，封为安喜县县尉，后因鞭打督邮，与关羽、张飞弃官逃亡。191年，刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，因累建战功升为平原县令，在此期间，深得民心。194年，曹操借为父报仇之名攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡。后因刘备救援徐州有功，陶谦表奏刘备为豫州刺史，驻军小沛。同年十二月，陶谦病重，弥留之际以徐州相托，这就是《三国演义》中陶恭祖三让徐州的故事，刘备起初不敢接受，在陈登，孔融等人的劝说下，遂领徐州。
198年，吕布派高顺和张辽攻打刘备，刘备战败，妻子被俘，遂单身逃亡。后又联合曹操进攻吕布，吕布大败，其后刘备与曹操回到许昌，被封为左将军。200年，因刘备与车骑将军董承等人的衣带诏事发，遂杀徐州刺史车胄，占据徐州。曹操亲率大军攻打刘备，刘备战败，关羽被擒，刘备逃往袁绍处暂避曹操。201年，刘备投奔荆州刘表，刘表以上宾之礼待之，刘备屯于新野，此后刘备在荆州数年。207年，刘备前往隆中拜访诸葛亮，在三顾茅庐后，诸葛亮向刘备献上《隆中对》，同年，刘表病重，把荆州相托，刘备不受。208年，曹操挥师南下，此时刘表已死，次子刘琮代立，刘琮投降曹操，刘备屯兵于樊城。同年十二月，刘备联合东吴孙权，在前线总指挥周瑜的带领下，大败曹操于赤壁。210年，刘备从孙权手中借得荆州，于是据有荆州五郡。
211年，益州的刘璋听从张松的建议，邀请刘备入川共拒张鲁，遂留诸葛亮、关羽镇守荆州。212年，刘备与刘璋反目，在军师庞统的谋划下，同时调诸葛亮、张飞、赵云等入川，夺得益州，刘备遂领益州牧，启用蜀中大多人才。218年，刘备领兵进取汉中，并在第二年晋位汉中王。然而，占领汉中不久，关羽孤军北伐，东吴吕蒙以白衣渡江，袭取荆州，关羽被吴军杀害。220年，曹丕篡汉，第二年，刘备于成都即皇帝位，年号章武。同年，刘备借为关羽报仇的名义，讨伐东吴。吴将陆逊在夷陵之战中大获全胜，刘备退至白帝城。223年三月，刘备托孤于诸葛亮，李严等。四月，病誓于永安宫，享年六十三岁，谥号昭烈帝。
刘备的前半生可以说不是在逃亡，就是在逃亡的路上，直到占据西川之后，才建立蜀汉政权。他深得民心，他知人善任，政治方面，重用诸葛亮、庞统、法正、李严等有才之士；军事方面，集聚关羽、张飞、赵云等名将，最终以一织席贩履之辈，三分天下有其一。
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