贵族出身的李世民，自称十八岁的时候还生活在民间，故“民之疾苦情伪无不知之”。他曾亲眼目睹隋朝的覆亡，参与过激烈的战争，这对他政治思想的形成有极大的影响。他曾对大臣们说过，自己特别勤行三件事：“鉴前代成政事，以为元龟”，“进用善人，共成政道”，“舍弃群小，不听谗言”。
在中国封建历史上，李世民是一位比较善于学习历史经验，具有开明思想和政治远见的帝王，他即位以后，经常与大臣们讨论历代王朝盛衰成败的原因和治国理政的策略。“甲兵强锐”的隋朝被农民起义埋葬的教训，尤其受到重视。他与大臣们认为，隋炀帝身死国灭，是因他“驱天下以纵欲”，“徭役无时”，“干戈不戢”，以致“民不堪命”，起而反抗。李世民说，每想到这件事，“不觉惕焉震惧”，要臣下为他常“思隋氏灭亡之事，作为前车之鉴”。
从前朝兴亡的历史中，他认识到皇帝暴虐无道是非常危险的，“天子者有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。”为此，他经常引用荀子的一句名言：“舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟。”用以惕厉自己，告诫子孙。他还生动地比喻说：人君过度征收赋税，就好像“馋人自食其肉，肉尽必死”；“竭泽而渔，非不得鱼，明年无鱼；焚林而兽，非不得兽，明年无兽”。所以，唐太宗总结出一条重要的统治经验就是“为君之道，必须先存百姓” 。在君臣关系上，太宗强调只有做到君明臣忠，“有同鱼水，则海内可安”；如果“君臣相疑，实为国之大患”。国家政事要尽量委任群臣办理，皇帝不能猜疑臣下，事事独断。唐太宗和他的大臣们还认为，历代统治者执政之后骄奢淫逸，安而忘危，以致重蹈覆辙；要使唐朝长治久安，就必须“居安思危”、“慎终如始”。唐太宗说自己要“每思危之以自诫惧，用保其终”。临死还告诫太子：“汝无我之功勤而承我之富贵，竭力为善，则国家仅安；骄惰奢纵，则一身不保。且成迟败速者，国也；失易得难者，位也，可不惜哉，可不慎哉！”唐太宗的统治政策，就是以这些认识为依据而审慎制定的，为大唐王朝的兴盛奠定了坚实的政治和经济基础。
当然作为“人”的李世民也难免会犯一些错误，比如为了给后世留下一个好名声，违反“史官所记，皆不令人主见之”的修史制度，索阅《起居注》，并授意修改，掩盖玄武门之变等历史真相。
为了政治联姻，许嫁公主给薛延陀真珠可汗，后来目的达到了，便找借口反悔，司马光评论说：“孔子称去食、去兵，不可去信。唐太宗审知薛延陀不可妻，则初勿许其昏可也；既许之矣，乃复恃强弃信而绝之，虽灭薛延陀，犹可羞也。王者发言出令，可不慎哉！”晚年开始追求骄奢的生活，踣倒给魏征所撰碑，不再重视纳谏，为伐高丽，发民造船，致使民不聊生，引发了四川等地的农民起义；不听忠谏征伐高丽失败后，以谄媚为由迁怒于一个农历十一月进贡新鲜蔬菜的官吏，压制了反季节蔬菜这样一门农业科学技术的发展；派萧翼骗取王羲之真迹《兰亭集序》;后来信奉方士，服食含汞丹药，中毒而死。但纵观其一生，终不愧为一代明君，为中华民族的融合发展作出了不可磨灭的贡献。
“以史为鉴，可以知兴替”，当历史的尘埃落定，光环褪尽，我们看到了一个盛世背后付出的艰辛，“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，历史的经验和教训一再告诉我们，“民惟邦本，本固则邦宁”，只有依靠人民、相信人民、为了人民，才能实现国家的长治久安。
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