九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀；
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
道光十九年（1839），鸦片战争爆发前夕，龚自珍怀着沉重的心情写下这首诗，收录于他的诗集《己亥杂诗》。我们熟知的“落红不是无情物，化作春泥更护花”、“避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋”，即出于此。是年，距离他黯然离世不到两年时间。
龚自珍出身于浙江杭州一个世宦之家，祖父龚禔身、伯祖父龚敬身均为进士，与另一位伯祖父龚澡身合称“东城三龚”，名扬一时。龚自珍的父亲龚丽正也是进士，外祖父段玉裁乃一代考据学大儒，母亲段氏虽以女流无缘科场，亦是饱学之士。龚自珍成长于书香世家，祖上三世京官，自幼受儒学浸染，十二岁即从外祖父学习考据之学。然而，如此家庭和教育，龚自珍却科场坎坷，三次乡试、五次会试均告不售。目睹国家的内忧外患，青年龚自珍决计不再埋首于不问世事的考据，于是焚烧空洞无用的“雕龙文卷”，“慨然有经世之志”。嘉庆二十三年（1818），龚自珍第四次参加乡试，中浙江第四名举人。此后十余年，他专注醒世创作，以“但开风气不为师”自勉。在那个“万马齐喑”的时代，脱离了四书五经主旋律，龚自珍的经世之学成为学界异类。当时官场文化“渐行波靡”，朝堂盛行形式主义，科考以书法取人，有思想、有学识的人才多被埋没，龚自珍是这一潜规则的直接受害者。
道光九年（1829），第六次参加会试的龚自珍终于考中进士。在殿试、朝考对策中，他“历举时事，洋洋千余言，直陈无隐。阅卷诸公皆大惊”。遗憾的是，“卒因楷法不中程，不列优等”，才华横溢的龚自珍因书法不达“官体”标准，未能入选庶常、跻身翰林。足见当时科弊流毒之深。其“我愿天公重抖擞，不拘一格降人才”的呼声，实有感而发。
龚自珍虽然中式，步入仕途后并不安分，和青年时代的他一样，屡以惊世之文“讥切时政”，触犯时忌，是个名副其实的愤青，以致遭到朝廷打击、权贵排挤，仕途坎坷。龚自珍孤傲狂放，特立独行，“名振都下，朝贵倒屣相迎。而口若悬河，每当论及世事，纵横陈说，四座皆暗。与之讦难，鲜不辟易者”，具有一定的粉丝基础，同时又不受欢迎。清人吴昌绶说他：“其为学，靡书不览，喜与人辩驳，虽小屈，必旁征博引以伸己说。”他本人也不否认，诗云：“欹斜谑浪震四坐，即此难免群公瞋。”因常常语惊四座，大家看他都不顺眼。龚自珍针砭时弊，下笔犀利，行文、思想开一代风气，对黄遵宪、梁启超、谭嗣同等后世思想家都有深远影响，青年梁启超“初读《定庵文集》,若受电然”。定庵者，自珍之号也。
可以说，龚自珍就是那个时代的鲁迅。
嘉庆元年（1796），湖北爆发白莲教起义，横跨数省，历时九年。嘉庆十八年（1813），河南、山东爆发天理教起义，领导人林清一度潜入紫禁城，朝野大震。几乎同时，英国触角伸向南中国，对华鸦片走私日益猖獗。西北边陲，沙俄的魔爪伸向巴尔喀什湖一带的中国领土。道光六年（1826），张格尔在英国的怂恿支持下，滋扰南疆，占领喀什葛尔等边陲重镇…接踵而起的农民运动，英国、沙俄的对华侵略，东南海疆和西北边陲危机四伏。道光继位后，不思进取，志在守成，任用奸佞，官员奉行“多磕头，少说话”，朝野“万马齐喑”。古老的民族面临前所未有的危机。有识之士对国家命运产生了极大的怀疑和忧虑。
泱泱大国，“日之将夕，悲风骤至”，无可奈何花落去。
道光十九年（1839），龚自珍辞官离京，离开让他绝望的“衰世”。
这一年，他四十七岁。
那首脍炙人口的诗作，正是这年所写。
从所谓康乾盛世起，历经数十年风雨，大清自嘉庆而衰，道光资质平庸，在位时间又长，国势愈下，及至咸丰朝，已是内忧外患，社稷倾危。事实上，乾隆三十年（1765）以后，中国最后一个皇权盛世已告结束，不待道光、咸丰，嘉庆接手的已是一个烂摊子。进入道、咸时期，在大清的余晖之下，帝国的大厦已是摇摇欲坠，将倾未倾。皇帝们不是不知道这些，道光要求臣下“总宜读经世之书”，咸丰对“侃侃谈性命之旨”的倭仁也“以迂阔视之”。物质决定意识，经济基础决定上层建筑，宋室偏安江南、乐不思蜀，国势忧患下产生的浙东学派，明末黄宗羲、顾炎武、王夫之的盛行，都有鲜明的时代烙印。此时，大清风雨如磐，民族内忧外患，肇始于乾、嘉之际的经世思潮从一百年前的涓涓细流，终于汇聚成一股气势磅礴的时代思潮，以不挡之势于道、咸年间汹涌而至。
于是，一潭死水的中国思想界如火山喷发般，爆发出巨大的震动。
何谓经世？经国济世是也，又称经济之学。因此，经世派也称实学派，特点是反对空谈，主张致用，是一种匡时救世的务实价值观，也是儒林士子“有所为”的精神体现。一定意义上说，是儒家的“修齐治平”，是张载的“横渠四句”，是马斯洛的“自我实现”。于是，在曾国藩、胡林翼、左宗棠等湖湘经世派群体出现之前，便有了陶澍、龚自珍、贺长龄、贺熙龄、林则徐、魏源等近世第一批经世改革代表。他们之中，无论达官士族还是失意文人，居庙堂之高或处江湖之远，作为宋明理学的饱学之士，都在用时代参与者的责任感与使命感，以帝国士大夫未雨绸缪的敏感和焦虑，在大厦将倾的前夜，等待着这场三千年未有之大变局的轰然到来。
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