每当过年的时候，各地都有贴门神的习惯。最初的门神是用桃木刻成人形，挂在门的两边，后来则是将人像画在纸上张贴在门上。传说中的门神最初是神荼、郁垒兄弟二人。唐代以后，猛将秦琼、尉迟敬德二人成了门神。此外还有将关羽、张飞、钟馗的画像当作门神的。门神像通常是在门的左右各贴一张，后代常把门神画成一文一武。
神荼、郁垒两兄弟是如何成为门神的呢？相传上古时代，沧海中有一座叫度朔的大山，山上有一棵大桃树，树的枝干长达3000里，在支干的东北方向有一道门，叫作鬼门。这道门是众鬼出入的地方。有两个专门管鬼的神人驻守在这里，他们一个叫神荼，另一个叫郁垒。每天早上，他们都要在这棵桃树下检阅百鬼。如果发现有恶鬼为害人间，便将其绑起来喂老虎。
后来，人们在桃木板上画出神荼、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪。南朝时期梁代的宗懔在《荆楚岁时记》中有这样的记载：“正月一日，‘造桃板着户，谓之仙木，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗谓门神。’”从此以后，神荼、郁垒就成了门神。
到了唐代，秦琼与尉迟恭成了新的门神。这里面还有一段很有趣的故事呢。
泾河龙王为了一件小事和凡间的一个算命先生打赌，结果触犯了天条，罪该问斩。玉皇大帝任命魏徵为监斩官。泾河龙王为了保全性命，就跑到唐太宗这儿求情。龙王见到唐太宗哭着说：“皇上，一定要帮帮小仙。”唐太宗不知道出了什么事情，问道：“龙王，出了什么事，需要我帮忙啊？”龙王回答道：“我因和凡人打赌，触犯了天条。玉帝命魏徵为监斩官。我想求皇上帮我留住魏徵。只要过了午时三刻，我就可以活命了。
”太宗皇帝答应了龙王的请求。快到了行刑的时候，便下诏宣魏徵进宫与其下棋。魏徵正准备上天行刑，可是皇帝召见又不好推脱，只好硬着头皮来了。太宗拉着魏徵下了一盘又一盘棋，就是不放魏徵走。
过了好长时间，太宗问魏徵：“过了午时三刻了吗？”魏徵一听，就明白一定是龙王来找太宗帮忙。魏徵说：“快到了。”太宗这才放下心来，只要再坚持一会儿，龙王就得救了。没想到魏徵下着下着就睡着了，只打了一个盹儿，魂灵就来到了天宫，将龙王斩了。
龙王抱怨唐太宗言而无信，日夜都在宫外呼号怒骂，要向唐太宗讨命。唐太宗每夜都睡不着，弄得精神疲惫，连上朝的心思都没有了。最后实在没有办法就找来群臣商议对策。大将秦叔宝说：“臣愿意为陛下分忧解难，我和尉迟敬德将军身穿戎装立在宫门外，就是再凶的鬼怪也不敢来捣乱。
”唐太宗听从了秦叔宝的建议。晚上，秦叔宝和尉迟敬德两位将军，身穿戎装，手拿利器，微风凛凛地站在门外。龙王的魂魄晚上又来捣乱，看见两位将军站在门口，非常害怕，就悄悄地溜走了。
这天晚上，唐太宗没有听到龙王的呼号声。就这样，秦叔宝和尉迟恭两位大将每天晚上都为太宗守夜。太宗不忍心二位将军如此辛苦，就命令巧手丹青，将二位将军的真容画下来，贴在门上。龙王晚上来的时候，远远地就看见两位将军把守在门口，以为是真人，就不敢再来向太宗讨命了。
后来这件事传到了民间，百姓们也将这两员大将的画像贴在门上，保佑家宅平安。他们二位遂成为千家万户的守门神。
明清以来关于门神的传说更是五花八门，据说河南人张贴的门神是三国的赵云和马超。陕西人将孙膑和庞涓当作门神，甚至小说中的金镖黄三太和盗九龙杯的杨香武也成了门神。河北冀中一带的门神是薛仁贵和盖苏文，也有贴西羌猛将马超、马岱兄弟二人的。清朝乾隆年间，出现了以“门童”代替门神的现象。所谓“门童”，实际上是杨柳青印制的年画。北京人贴门神，大多沿用唐太宗时流传下来的秦叔宝和尉迟恭，俗称“白脸儿”、“黑脸儿”。
现代关于门神的分类大致如下：捉鬼门神——神荼和郁垒，祈福门神——赐福天官、刘海戏金蟾或招财童子，道界门神——青龙孟章神君，白虎监兵神君，武将门神——唐代名将秦琼与尉迟恭。
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