1587年阳历11月13日，明万历十五年，时已74岁高龄的海瑞，在南京都察院 右都御史 任上病逝。海瑞辞世前，其清廉耿介的声誉早已名冠中华。
其死讯传出，南京的百姓因此罢市，据记载，海瑞的灵枢用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。而朝廷给予恤典也可谓是备极哀荣、实至而名归，赠太子太保 ，谥忠介。
对于死后的殊荣，身为自幼饱读圣贤之书的帝制时代的官僚而言，也算是瞑目了。
在生前，海瑞是否已料到自己死后哀荣备致，已无从推考，不过熟知历史典故的海瑞，当然知道清廉之极的高官历来会被后代正史所记，列名臣传中，为世楷模，这可能就是海瑞对自己的期许。
海瑞死后，生前颇受争议的为人行事、为政举措已无关宏旨，沉落烟云，彰显的则是他的清廉和直言敢谏、不畏权贵的风骨。
作为腐朽帝制官场罕见的清廉高官，与宋代包拯一起，跻身青天之列，号称“海青天”。身为游患官场二十余年，位至二品大员的高官，死后留下余财甚至不够殓葬之资，清贫至此，足证廉洁之至。
不过，时间已又过了400多年，政权鼎革已历三代，告别帝制时代也已逾百年。官员清廉难得，依旧是一难解的老问题，于是历史演义，演义历史，旧的、新的故事一遍又一遍加诸海瑞身上，甚至成为政治风潮。
海瑞，自号“刚峰”，其为人处事恰与自己名号相符，这是海瑞自我期许的结果。
圣人说，修身、齐家、治国、然后平天下。志在辅佐君主，治国安民，从自律开始。海瑞幼习圣贤之道，还践行不离，无论高祖皇帝所定的官俸微薄如此，已无法应付实际开支，对于海瑞来说，这也不能成为圣贤子弟沾污名节的理由。
严于律己，则严于量人。对于官场同僚说一套、做一套的做法，海瑞是怒目而视，同僚则是侧目而对。以道德治国，是我国历来的传统。王化之地，民德归厚，则天下自然安定。
对于圣人弟子，万民表率的官员而言，自当廉洁奉公，大公无私，这是海瑞甘受清贫，严于律己，严于量人的坚实理由。反之，官员存私心，万民争私欲，则势必天下大乱。
而现实是，嘉靖皇帝一意仙修，已二十余年不上朝，官场则是因循腐败、刁民的争利好欲，民风浇漓、乱象环生，强烈的危机现实更加刺激了海瑞。有着济世安民传统的儒家官员，不能坐视社稷危亡、百姓涂炭的现实而不顾，达济天下的圣人教诲不时在耳，以刚猛自诩的海瑞不惜开罪同僚、士绅、甚至触怒君父的极端姿态来力挽狂澜。
嘉靖四十五年，海瑞上《治安疏》，直接抨击嘉靖帝御宇四十余年，是尸位素餐，应对大明王朝的乱象负总责。极端的姿态，孤胆的举动，终成为清流领袖为朝野所瞩目。海瑞死谏的当年，嘉靖皇帝驾崩，新皇帝隆庆皇帝继位。
已成为清廉与直言敢谏象征的海瑞，被立即从诏狱中释放，作为新朝气象的标志，海瑞被委任为应天巡抚，负实际抚民安邦的重责。
海瑞终于能一展自己抱负，澄清环宇。其治官，被誉为不畏权贵，不过事情本身却无人去深究，只要反对的是权贵就足见其铮铮风骨。
其治贪，主张严判震慑贪腐。甚至不顾高祖皇帝颁布的《大诰》早已废止不用的事实，不去分析重刑有无实际效果，力主恢复皇明祖训，以剥皮萱草，树立衙门大堂，警示继任官员，当然海瑞的理由是难以公开反驳、质疑的，就是祖宗成例。
重刑治贪，道义上是无比正确的，舆论上又是绝对支持。其治民，以保护弱势群体为原则，而不顾事情本身的是非曲直，海瑞甚至以此自认干练，诉讼官司十有六、七可立断。
抑制豪强，是古来的传统，是平均地权思维的正当举措，其正当性到目前都没有被根本性质疑过。土地兼并，以农为本的社会，是造成贫富日益不均的根源，历来为国家治理难题。
解决这一问题的办法，在改革之时，是限制买卖，在革命之时，是均分土地。而海瑞的主张更为彻底、复古，即恢复上古时代的井田制。海瑞的抑制政策，甚至造成借户不敢还贷，佃户不敢交租的局面。面对同僚的指责，乡绅的抱怨，海瑞是坦然的，自己大公无私，立意又本不在个案公正与否，而是立制回复到三代的安定、淳朴的社会。
终于，海瑞还是被大明官场所排斥，以后海瑞职位随着朝局的变化而多有变化，但一直安排在清流言官的位置上至离世。海瑞是愤愤不平的，是困惑不解的，他曾经公开指责满朝公卿都是妇人小儿，只知道安保禄位，而他自己则是舍身取义，大公无私。不见容于官场，更添了海瑞青天的形象，古来正直清廉的大臣历来如此结局。
1644年，离海瑞辞世57年后，风雨飘摇的大明王朝首都被闯王攻破，崇祯皇帝在煤山上吊自杀殉国。
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