很多人都知道，明朝开国皇帝朱元璋，年轻时候当过和尚，但有些人可能不知道，隋朝开国皇帝杨坚，也是在寺院里被尼姑养大的。不过，朱元璋当和尚是被生活所逼，万不得已，而杨坚却另有原因。
《隋书》记载，杨坚出自关中的弘农杨氏，弘农杨氏是天下闻名的豪门大族。杨坚的十四世祖，是东汉名臣杨震。杨震的九世孙杨元寿，当过北魏的武川镇司马，他这一支，从此就在北部边疆定居下来。杨坚的父亲杨忠，就出生在武川镇。
从史书记载来看，杨坚有着显赫而高贵的家族背景，头顶上似乎笼罩着耀眼的光环。不过，有学者研究以为，这是假的，是有人故意向杨坚脸上贴金。杨坚虽然姓杨，却与关中的弘农杨氏没有关系，他的家族，实际上是山东的贫民寒族。在战乱年代，杨坚的祖上流落到北方的武川镇，当兵戎边去了。
当时在北疆戎边的，既有鲜卑人，也有汉人和其他民族的人，虽然民族不同，但基本上都是穷人，豪门贵族才不会到那个鬼地方受苦呢。这说明，杨坚的祖上并不高贵。可是，到了杨坚父亲杨忠这一代，却忽然显贵起来了。
杨忠身高七尺八寸，相貌魁梧，武艺超群，胸有谋略。他十八岁那年，北部边境发生战争，杨忠为了躲避战乱，跑回山东老家，在泰安一带暂住下来，不久，娶了山东女子吕苦桃为妻。吕苦桃也是寒门小户，家境贫穷，一听名字，就知道是个苦命人。
杨忠在山东住了不久，南梁军队前来攻打，掳去了大批民众，杨忠夫妇也在其中。杨忠被掳到南方以后，被迫参军入伍，经过五年征战，当上了军官。后来，南梁再次出兵洛阳的时候，杨忠不幸做了俘虏，万幸的是，他遇上了贵人孤独信。
孤独信是鲜卑人，北魏将领，也是武川镇人。孤独信见杨忠容貌不凡，又是老乡，便收留了他。后来，孤独信带着杨忠，投奔了西魏权臣宇文泰，宇文泰也是武川镇人。从此，杨忠跟着宇文泰，南征北战，屡建战功。杨忠凭借老乡关系和许多战功，步步高升，一直做到柱国大将军，被封为随国公，进入了关陇贵族集团的核心层，富贵起来。
公元541年6月13日夜里，杨忠的第一个儿子杨坚出生。当时杨忠已经三十五岁了，他戎马半生，功成名就，才有了长子，自然万分高兴。《隋书》说，杨坚是在长安般若寺里出生的。杨忠的将军府高大宽阔，房屋很多，为什么要让吕苦桃在简陋的寺院里分娩呢？原因是杨忠夫妇信佛，希望能得到佛祖保佑。
杨坚出生以后，相貌与其他孩子大不相同，他上身长，下身短，下巴突出，头顶上长了五个肉瘤，手上有“王”字纹路，眼睛很亮，目光四射，样子有点吓人，以致于母亲吕苦桃在抱他的时候，吃了一惊，竟然失手把他掉到了地上。
后来，杨坚当了隋朝皇帝，南陈皇帝陈叔宝想知道他的模样，命人绘了杨坚画像。不料，陈叔宝一见画像，吓了一跳，急忙说：“我不想见到此人”，立刻让人把画像扔掉了。看来，杨坚的容貌，确实与众不同，属于异相。按照封建迷信的说法，有异相的人，必定会大富大贵。
杨坚出生不久，从河东来了一位尼姑。她看了杨坚的容貌后，对杨忠夫妇说：“这个孩子十分奇异，不能让他在俗人居住的地方成长，必须在寺院里长大。”尼姑请求杨忠夫妇，由自己亲自抚养这个孩子。
杨忠夫妇信佛，自然同意了，但当时他们家已经相当富贵了，不愿意让孩子到寺院去受苦，于是，就在将军府中专门建了一处尼姑庵，让尼姑和儿子住了进去。
《隋书》对尼姑抚养杨坚的情况，记载得比较简单，只说尼姑亲自把杨坚抚养长大。有其他史书说，这位不请自来的尼姑，姓刘，从小出家，修行很深，法名智仙，人称智仙神尼。从此，智仙神尼精心抚养杨坚，吃斋奉佛，读书诵经。后来，杨坚当了皇帝之后，仍然过着俭朴的生活，这应该与他年幼时的出家生活，有着很大的关系。
智仙不是一般的尼姑，她有很强的政治头脑，对时局的分析把握也高人一筹。那个时候的佛教，往往喜欢干预政治，与朝廷有着多方面的联系，直到后来周武帝灭佛之后，佛教接受了教训，才不再涉及政治。因此，智仙并不打算把杨坚培养成虔诚的佛教徒，而是想把他培养成一个能干大事的人。智仙认为，杨坚的父亲是一名武将，杨坚长大以后，也要继承父亲的事业，因此，她给杨坚起的小名，就叫那罗延。那罗延是梵语，指大力金刚，力大无穷，负有护法的责任。
杨坚长到七岁的时候，智仙神尼对他说：“儿当大贵，从东方来，佛法当灭，由儿兴之”。此后，智仙神尼经常向杨坚灌输干一番大事业的观念。因此，杨坚尽管从小由尼姑养大，却没有像梁武帝那样沉湎于佛教，更没有像唐僧那样，终身致力于弘扬佛法，而是像智仙神尼希望的那样，干出了一番惊天动地的大事业。
智仙神尼把杨坚抚养到十三岁，便让他回归家庭，自己继续在般若寺里修行，从不出寺门半步。杨忠夫妇以及杨坚，都十分感激智仙神尼，多方面给予照顾，送去了许多礼物，但智仙神尼从不接受。智仙神尼清心寡欲，潜心修行，四十多年后圆寂。
杨坚对智仙神尼感情很深，经常对别人谈到她。智仙神尼圆寂以后，已经当了皇帝的杨坚，专门为她修建了舍利塔。杨坚有一个爱好，就是喜欢听寺庙里的钟声，他一边听着悠扬的钟声，一边深情地怀念着那位将他抚养长大的智仙神尼。
应该说，杨坚的成长以及他日后成就大业，有智仙神尼的一份功劳。杨坚最终功成名就、闻名天下，那么，那位不图任何回报、默默奉献的智仙大师，也是应该受到人们尊敬和怀念的。
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