《三国演义》中，曹操因猜疑而杀了吕伯奢一家，说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”名言。这一情节，使曹操奸诈多疑，阴险恶毒的性格特点深入人心。这是罗贯中对曹操的黑化和丑化。据史书记载，曹操确实杀了吕伯奢的家人（吕伯奢外出留得一命），是因为吕的儿子们谋划劫取曹操，曹操才杀了他们。《魏书》是这么说的:
太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。
可见，民间对曹操这一“奸雄”“汉贼”的认识是有失公允的，今天我们透过曹操的带有自传性质的文章《述志令》（也叫《让县自明本志令》），或许可以窥见一个更真实的曹操。
《述志令》写于曹操56岁，时年，天下三分局势已定。曹操手握兵权，位极宰相，朝野攻击他图谋篡位，自己集团内部拥汉派也猜忌他，所以他写下这篇文章，自叙经历，历数战绩，都围绕着“作为臣子，辅佐汉帝”的中心，一再表明自己不甘平庸但也只想封个“征西侯”，现在做了宰相，作为一个臣子已经显贵到了极点，大大超过了自己的愿望，哪里还有更大的野心呢？以此剖白自己对汉的忠诚。
文中曹操写到:“设使国家无有孤，当几人称帝，几人称王！”如果国家没有我，还不知道有多少人称帝，多少人称霸呢。这不免有自夸之嫌，但却也是事实。镇压黄巾军，平定董卓叛乱，都有曹操的功劳；官渡之战，曹操以弱胜强，大败袁绍，诛杀袁绍的两个儿子，使袁绍势力被剿灭，更离不开曹操的运筹帷幄。或许目的并不是那么纯正，但确实反映了曹操作为军事家的才能。
“或者人见孤强盛，又性不信天命，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿”，可能有人看到我势力强大，又天性不信天命之事，恐怕会私下议论，说我有夺取帝位的野心，这种胡乱猜测常使我心神不宁。这里曹操写了写此文的目的。
然而“江湖未静，不可让位，至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。”现在天下还未安定，我不能让位。至于封地，可以辞退一些。现在我把阳夏、柘、苦三县的二万户赋税交还给朝廷，只享受武平县的一万户。姑且以此来平息诽谤和议论，稍稍减少别人对我的指责吧！识时务者为俊杰，必要时敢于舍弃既得利益，可见曹操确实气度不凡。
通篇语言恳切，虽有美化标榜之意，但不乏真诚坦率。可以看出曹操作为政治家的智慧，能进能退，懂得收敛，藏起锋芒。
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