在《三国演义》中，鲁肃被写成一个忠厚老实、迟钝迂腐的人物，以反衬诸葛亮的智慧。其实，在历史上，鲁肃并不是这个样子。鲁肃胸怀大局，站得高，看得远，智谋超群，是一位杰出的政治家、谋略家和外交家，媲美诸葛亮。
《三国志》记载，鲁肃，字子敬，是临淮东城（今安徽定远）人。鲁肃出生于豪族家庭，幼年丧父，由祖母把他抚养成人。鲁肃长大后，体貌魁伟，性格豪爽，喜欢读书、骑马射箭和交结朋友。
鲁肃家里很富，土地房产很多。东汉末年，天下大乱。鲁肃认为，在乱世之中，财产难以保全，于是，在许多人趁价廉置买土地房产的时候，他却反其道而行之，大量出售家产，把换来的钱财，用以救济穷人、结交士人，因此，鲁肃在家乡一带深得人心。
周瑜担任居巢县长的时候，请求鲁肃提供粮食帮助。鲁肃家里有两座粮仓，每仓都装有三千斛之多，鲁肃慷慨地拿出一仓粮食，送给了周瑜。周瑜觉得鲁肃不是平凡之辈，用心与他结交，两人很快成为好朋友。
袁术听说了鲁肃的大名，想请他担任东城县长。鲁肃觉得，袁术法度废弛，赏罚不明，难成大事，于是婉言谢绝。后来，周瑜辅佐孙权，劝鲁肃来江东，鲁肃欣然同意。
孙权与鲁肃交谈后，觉得他见识不凡，与众不同，便与他单独商议大事。鲁肃分析了天下大势，认为汉朝气数已尽，汉室不可能复兴；天下大乱，豪杰四起，正是英雄大显身手、创业称帝的好时机；江东地险民富，可以做为基业，对外扩张，建立帝号。
鲁肃为孙权谋划了“二分天下”的宏伟蓝图。鲁肃说，曹操灭了袁绍，占据北方，势力强盛，不能与他争锋；荆州刘表、益州刘璋，暗弱无能，可以图之。鲁肃建议先向西吞并荆州，然后继续西征，夺取益州，占据长江以南地区，二分天下，建立帝号，再进一步统一全国。
“鲁肃蓝图”确实高瞻远瞩，谋略宏大，可以与诸葛亮的“隆中对”相媲美。诸葛亮被称为旷世奇才，鲁肃起码也算得上旷世良才。“鲁肃蓝图”正对了孙权的心思，孙权大为高兴，从此把鲁肃作为他的主要谋士，倍加信任，并称他为“邓禹”。后来。孙权的所作所为，都是按照“鲁肃蓝图”来进行的，只不过没有料到刘备迅速崛起，“二分天下”变成了“三分天下”。
鲁肃在抗拒曹操过程中，发挥了中流砥柱作用。曹军南下，兵指江东，摆在东吴面前有三条路：一是投降，那是孙权极不甘心的；二是独自对抗，但从实力上很难与曹操抗衡；三是联合刘备，这才是唯一正确的选择。
鲁肃是坚定的“联刘派”，是孙刘联盟的主要策划者和具体实施者。为此，鲁肃不惜冒着危险，东奔西走，多方撮合，最终促成了孙刘联盟。同时，鲁肃力排众议，与周瑜一起，力劝孙权，终于使孙权下定了抗曹决心。
对鲁肃在抗曹中的作用，孙权心里十分清楚。所以，在赤壁大捷之后，孙权带领群下，以隆重的礼节欢迎鲁肃，自己还亲自为鲁肃扶鞍下马。孙权笑着对鲁肃说：“子敬，这样欢迎您，您感到荣耀了吧？”
鲁肃却一本正经地说：“这还不够。”众人听了，十分惊讶。鲁肃很认真地说：“我希望您能够统一天下，成就帝王大业，到那时，您用装有软轮的车子来接我，我才真正感到荣耀啊！”孙权一听，鼓掌大笑。
赤壁大战之后，刘备趁机崛起，周瑜等人主张遏制刘备势力，甚至想要吞并他。只有鲁肃，谋略深远，知道孙刘联盟的重要性，极力维护孙刘关系。鲁肃还劝孙权把江陵借给刘备，孙权本不想借，但出于对鲁肃的信任，勉强同意了。
当时，曹操听到这个消息，大吃一惊，他正在写字，惊得把手中笔都掉在了地上。曹操知道，这样一来，孙刘联盟就更加密切了，对他十分不利。
鲁肃不仅谋略过人，还善于治军。鲁肃接替周瑜职务时，同时接管了周瑜亲自统领的四千士兵。鲁肃上任后，整顿军纪，奖惩分明，招揽猛士，部队很快扩充到一万多人，而且军列严整，具有很强的战斗力。
鲁肃主张联合刘备，但并不是一味迁就，有时也需要来点硬的。刘备谋取益州后，拒不归还江陵，鲁肃也很生气。孙权调集大军，想武力夺取荆州。鲁肃率一万精兵，在益阳与关羽对峙。
鲁肃邀请关羽单刀赴会，进行会谈。在会谈时，鲁肃义正辞严地说：“当初，你们远道而来，打了败仗，无容身之处，是东吴收留了你们，才得以存身，东吴又借给你们土地，你们才能够向西发展。如今，你们得了益州大片土地，却不归还荆州，是不是太不仁义了？”鲁肃说的是实情，关羽无言以对。
这时，关羽的一个部下，蛮横地说：“土地这个东西，谁占了就是谁的，哪有一成不变的道理？”在三国那个混乱的年代，确实是这样，谁的拳头硬，谁就是老大，原本荆州是刘表的，益州是刘璋的，不是都被人夺去了吗？可是，这话有点不讲道理，是不能摆到桌面上说的。于是，关羽假装发怒，喝斥部下，借机起身走了。
就在孙权与刘备兵戎相见的时候，曹操攻打汉中，威胁到益州。刘备不得已，与孙权谈判讲和。鲁肃发挥外交家的才能，让东吴得到了最大利益。刘备失去了湘水以东的土地，才换取了暂时的和平。
公元217年，鲁肃病逝，终年四十六岁。孙权亲自为鲁肃举办丧事，诸葛亮也前去吊唁。
诸葛亮与鲁肃的关系一直很好，因为他俩都是有远见的政治家，都坚持孙刘联盟的基本策略。在历史上，诸葛亮吊唁周瑜，是虚构的；而吊唁鲁肃，却是真实的。
鲁肃死后，“吞刘派”的吕蒙接替了他。吕蒙虽然也是一位了不起的人物，但在大的谋略方面，赶不上鲁肃。于是，孙刘联盟走向破裂了。
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