隋炀帝下江南，是许多文学作品中浓墨重彩的重头戏，虽然有些渲染和夸张，但基本上符合事实。从正史记载来看，杨广巡游江南，其规模之庞大，行为之奢华，影响之恶劣，真的是达到了空前绝后的程度。
《隋书》记载，公元605年3月21日，杨广下令开挖通济渠，只过了九天，杨广就派大臣前往江南，采集树木，开始建造龙舟、楼船等数万艘大船，为下江南做准备。
杨广的效率是很高的，五个月之后，通济渠修好了，几万艘大船也造好了。八月十五日，隋炀帝带领大批人员，兴高采烈地巡游江都去了。江都，现在是扬州市的一个区，过去就是指扬州。隋炀帝这次游江都，排场和规模都大得吓人。
《隋书》记载说，杨广出动了大批军队，由左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，旌旗蔽日，刀枪耀眼，这既是为了保卫皇帝安全，也是为了炫耀武力。皇后嫔妃、皇子公主、文武百官和各类人员全都随行，船只首尾相连，长达二百多里。
唐代有本《大业杂记》，对隋炀帝这次巡游记载得更为详细。记载说，杨广乘坐的龙舟，有十三米高、十五米宽、六十米长。龙舟分为四层，最上层是宫殿区，分为正殿、内殿和东西朝堂；第三层和第二层是办公区，有一百六十个房间；最底层是服务区，由侍卫、宦官、宫女和各类服务人员乘坐。
紧随龙舟的，是萧皇后乘坐的翔螭舟。翔螭舟与龙舟相比，层级、规格完全一样，只是比龙舟稍小一点。再往后，是专供嫔妃们乘坐的大船，有四十五艘。这样，皇帝、皇后、嫔妃乘坐的大船，共有四十七艘。这些船只，都按宫殿式设计，并且用金银珠宝装饰，插满了彩旗和羽毛，金碧辉煌，与宫殿没有两样。这是整个船队的第一等级。
在宫殿船后边的，是第二等级，统称为楼船级，共有五千多艘。楼船也分等级，皇子、公主、诸王和三品以上官员，乘坐的是五楼船；各国使节、高僧、道人和四品官员，乘坐四楼船和三楼船；五品以下的官员、眷属和其他人员，乘坐二楼船。
船队的第三等级，是数不清的运兵船和运输船。所以，船只首尾相连，长达二百多里。这些船载了多少人呢？史书没有记载，据学者保守估计，至少在十万人以上。
这么庞大的船队，肯定无法同时启航，必须有先有后，这样，从第一条船下水，到最后一条船启动，总共用了五十多天的时间。
当时的船只，主要是靠纤夫拉着走，为此，专门征调粗壮有力的纤夫八万多人。其中，给龙舟拉纤的民夫，有一千零八十人，分三班倒，每班三百六十人。其他船的纤夫，也分三班，这样，能使船队昼夜不停地前进。这八万多纤夫，是为第一等级和第二等级的船队拉纤的，至于那些运兵船、运输船，对不起，就由士兵们轮流拉纤了。给第一等级船队拉纤的民夫，一律身穿绵衣，远远望去，就像一片云锦在浮动，尽显奢侈豪华。
船队行走途中，两岸还有大量的骑兵护卫，骑兵打出的旗帜，把田野都遮盖住了。这样水陆并进，人喊马叫，场面极其庞大、极其壮观。
船上的乘客、拉船的纤夫、护卫的骑兵加到一块，总共有几十万人。那么，这些人的物资保障怎么办呢？杨广下令，运河两岸五百里内的州县，负责提供饮食和其他所需物资，结果，千里之地的百姓全都遭了殃。当地官员慑于皇帝威严，不择手段地逼迫百姓，致使前来运送食物和其他物资的民众，每天都达十万人以上。食物吃不完，就地掩埋，造成了巨大浪费。
为了开挖大运河，老百姓已经付出了沉重代价，如今隋炀帝巡游江南，又浪费民力，耗费资财，而且搞得家家骚动、人人不安，那评价能好得了吗？所以，历代都把隋炀帝游江南作为他的一大罪状，就凭这一件事，隋炀帝昏君、暴君的帽子，就戴定了。
历史上巡视江南的皇帝不少，康熙、乾隆皇帝都曾经下过江南，但比起隋炀帝来，就望尘莫及了。在巡游江南这方面，隋炀帝绝对称得上是空前绝后。那么，隋炀帝摆了这么大的谱，真的只是为了重游故地、饱览江南美景吗？当然不完全是，而是另有用意，这从杨广到扬州以后的所作所为，就能看得出来。
隋炀帝经过一个多月的航程，到达了扬州。南方百姓从来没有见过这么大的排场，个个称奇。杨广到达扬州后，随即下发诏令，免除扬州百姓五年的税赋，扬州以外的免除三年，同时赦免罪犯，顿时江南万民欢腾。不久，杨广又下发诏令，优待南陈皇室宗亲，被流放边疆的陈氏子弟一律回京，有才能的授予官职。这样，陈氏宗亲也都感恩戴德。
隋炀帝除了拉拢江南民众和陈氏贵族之外，还极力讨好佛教界和道教界。杨广随身带了一大批高僧和有名的道人，这时候发挥了重要作用，他们立即与江南的宗教界建立了联系。杨广本身就是一个佛教徒，他镇守扬州的时候，曾拜天台宗的智者大师为师。如今，智者大师已经圆寂，杨广就把天台山上的一个名叫智璪的高僧，恭恭敬敬地请到了江都宫。杨广放下皇帝架子，毕恭毕敬地向智璪行弟子礼。对天台山的其他僧人，杨广也是嘘寒问暖，关怀备至。
根据佛教典籍《国清百录》记载，当时，天台山正好落成了一座寺院，这座寺院，杨广在任扬州总管的时候，还捐了不少钱。天台山的僧人便找到杨广，请他题写寺名。僧人很神秘地对杨广说：“从前有个很有神通的大师说过，等到南北统一的时候，必然会出现一位大人物，帮助建立新寺，新寺一旦建成，国家就会进入河清海晏的局面。所以，新寺的名字，应该叫国清寺”。
杨广一听，非常高兴，当即泼墨挥毫，写下了“国清寺”三个大字。不管这个记载是不是真的，却能够反映出佛教界支持杨广的政治态度。经过一千多年的风雨，杨广的手迹早已不存在了，可是，国清寺至今仍然屹立在天台山上，它不仅是中国天台宗的祖庭，也是日本天台宗的祖庭。
当时，江南被隋朝武力统一已有十几年时间，但有不少南方士人看不起北方，认为北方被胡人统治多年，充满了胡气，只有南方，才是中原文明的正宗。杨广在扬州住了多年，自然了解人们的心态，为此，他在下江南的时候，就已经做好了充分的准备。
杨广命朝中懂礼仪的大臣，按照中原礼仪，精心制作了皇帝、皇后、大臣们乘坐的车子、服装、用具，组建了威武雄壮的仪仗队。这些车辆、器具和服饰，既符合中原礼仪，体现了中原文化，又艳丽辉煌，光彩夺目。车辆、人马和仪仗队加起来，足有二十里长，声势浩大。杨广经常带着这些人马，在江南各地巡视。南方人见了，一个个目瞪口呆，纷纷议论说：“没想到隋朝这么富有，又懂得礼仪”。
由此可见，杨广巡视江南，并不完全是游山玩水，主要用意是安抚南方，炫耀国威，试图用文化征服人心。杨广在江南住了八个多月时间，做了很多工作，提高了江南人的政治地位。此后，江南比较稳定，隋末大乱的时候，江南造反的也不多，甚至杨广死了以后，有的江南人还为他尽忠殉死。
稳定南方，这是杨广的一大功绩。可是，杨广为此付出的代价实在是太大了，以至于人们只记住了他下江南时的奢华浪费，而忘记了他为稳定江南所做出的努力。许多文学作品只宣扬他奢侈的一面，而不提他到扬州后卓有成效的工作，这是不公平的。
杨广在安抚南方不久，又去巡视塞北。塞北与江南大不相同，寒风瑟瑟，满目荒凉，没有什么美景。那么，隋炀为什么还要去呢？请看下一集，为扬国威，杨广冒寒风巡视塞北。
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