提起瓦岗军，熟悉《说唐》《隋唐演义》《隋唐英雄传》的人，都会对里面的瓦岗英雄秦叔宝、程咬金、徐茂公、单雄信等如数家珍。其实，瓦岗军中的灵魂人物是贵族出身的李密，瓦岗军的兴旺与败亡，都与他息息相关。
李密出身显贵，曾祖父李弼，与隋文帝杨坚的岳父独孤信、唐高祖李渊的祖父李虎同为西魏八柱国之一，所以，李密家族是隋朝统治阶层关陇集团的重要成员。李密相貌非凡，喜好读书，隋炀帝下面的第一权臣杨素很赏识他，杨素的儿子杨玄感因此与李密成了好朋友。
613年，隋炀帝亲自征讨高句丽，征发天下丁夫从军从役，弄得天下骚动、民怨沸腾，各地起义不断爆发。在黎阳管理军需后勤的杨玄感看到机会，决定起兵反隋，派人到长安接李密来到军中。李密向杨玄感献了上、中、下三策：上策是占据蓟州，断掉隋炀帝后路，使隋军在辽东不战自溃；中策是夺取关中，攻占首都长安；下策是攻占东都洛阳。
应该说，李密颇具政治眼光，提出的上、中两策都很高明，但杨玄感恰恰选择了李密提出的下策。杨玄感认为朝廷大臣的家属都在洛阳，攻下洛阳，官员们都会前来归顺。但洛阳城池高大坚固，一时很难攻下，杨玄感又改变主意，转而要去占据关中，但行动迟缓，被隋朝的追兵赶上，最终败亡。
杨玄感失败后，李密亡命在逃。当时河南、山东交界的王当仁、王伯当等人分别聚众起事，李密就在这几股势力间游说。渐渐地，这几个人相信李密的话，认为李密是公卿贵族，还要造反起事，志气可嘉。民间传言杨氏将灭，李氏将兴，李密大难不死，难道他就是传言中的王者？
李密通过观察，发现占据瓦岗寨（今河南滑县东南）的翟让起义军势力最强，就通过王伯当去见翟让，并把王当仁等几股小势力拉拢到翟让的瓦岗军帐下。翟让很高兴，李密就劝翟让趁着天下大乱，夺取天下。翟让只是个强盗出身，平时就在运河两岸抢劫过往船只和商人为生，并没有这么远大的志向，拒绝了李密的建议。
这时，有个叫李玄英的人传言李密有代替隋朝的天命，瓦岗军中的一些豪杰也归附李密，李密在瓦岗军的名声渐渐起来了。李密和翟让的军师贾雄交好，让他去做翟让的工作。贾雄用阴阳术数去说服翟让，翟让慢慢觉得觉得李密确实能成大事。李密趁机劝说翟让：瓦岗军虽然人数多，但平时没有粮食储备，就靠抢劫，不能持久。一旦敌军进攻，部队必然溃散。不如先攻下荥阳，养精蓄锐，充实粮食等物资，然后再争夺地盘。翟让接受了这个计谋，率兵攻下了荥阳等地。这样，在李密的推动下，瓦岗军从一支打家劫舍的强盗队伍，转变成争夺天下、逐鹿中原的一员。
瓦岗军攻下荥阳后，威胁着隋朝的心腹地带，引起隋政府的重视，隋炀帝派大将张须陀前去讨伐。翟让是张须陁的手下败将，害怕张须陀，准备逃走。李密制止了翟让，认为张须陀有勇无谋，可以智胜。翟让勉强留了下来，与张须陀对战。翟让战败后撤，李密趁机设下埋伏，杀死了张须陀。
经此一战，瓦岗军威名大振，李密在瓦岗军中的威信也大为提高，翟让就让李密单独统领一支部队。这时，翟让目光短浅的毛病又爆发了，他对李密说：现在部队粮食和物资都充足了，我还想回瓦岗寨，你要不愿意去，我们就从此分手吧。分手没几天，李密又攻下了几座城池，获得大量物资，翟让听说后，后悔了，又带兵和李密会合。
李密此时又向翟让提出一个大目标：攻取东都洛阳。现在百姓缺粮，洛阳附近的洛口仓（在今巩义河洛镇）有很多粮食，只要夺下洛口仓，赈济饥民，一天就能召集一百万人。我们力量强大了，就不怕敌军，四方豪杰也会前来投奔，夺取天下就很有希望。翟让毕竟比不上贵族出身的李密，没有见过世面，这样的目标让他有些头晕目眩：这是英雄的谋略，我是想不到啊！我都听你的，你先出发，我随后跟上。
617年，李密、翟让率瓦岗军攻下洛口仓，获取大量粮食，周围的民众纷纷前来归附。隋朝军队从洛阳前来讨伐，翟让开始交战失败了，又是李密率军奋击，隋军大败，瓦岗军声势大振。
瓦岗军从瓦岗寨到夺取洛口仓，获得巨大发展，这主要是李密的功劳，证明了他确实更适合领导瓦岗军。所以，洛口仓一战后，翟让推举李密为瓦岗军新的领袖，称为魏公，自己退居二号人物。此后，在李密的领导下，瓦岗军先后攻破回洛仓(在今洛阳东北)，黎阳仓 (在今河南浚县东南)，开仓放粮，军队发展到二十多万，控制了河南、河北、山东等中原广大地区。
就在瓦岗军形势一片大好之际，领导集团内部发生了内讧。翟让的哥哥翟弘、部下王儒信等人劝翟让夺回瓦岗军领导权。翟让大笑不止，他有自知之明，并不想这么干。这事传到李密的耳朵里，他起了疑心，于是听从部下的建议，决定先下手为强，除掉翟让，以免除后患。这天，李密设下鸿门宴，在席间杀了翟让。混乱中，翟让的老部下徐世勣也险些被杀。翟让被杀后，李密出面安抚翟让的旧部，瓦岗军的局势很快稳定下来。翟让为人残忍，不得军心，但李密的这次火并行动并不光彩，引起部下的疑虑，埋下了隐患。
这时，据守洛阳的王世充前来进攻，李密率军击败敌人，王世充全军覆没，只身而逃。618年，李密乘胜攻陷偃师，修金墉城，部队有三十多万人，山东、江淮一带的郡县都来归附，瓦岗军达到了鼎盛时期。窦建德、朱粲、孟海公、徐圆朗等割据势力纷纷劝李密称帝，李密认为没有攻下东都洛阳，时机没有成熟，拒绝了称帝的建议。
李密非要攻占易守难攻的洛阳，这似乎成为他的一个执念，失去了向其他地区发展的时机，这是一个很大的错误。瓦岗军占据的地方处于四战之地，没有天然的屏障，很容易遭到四面的攻击，战略位置不佳，应该放弃攻击洛阳，尽早找到一个便于积蓄力量，不易受到攻击的地区。李密过于谨慎了，没有称帝是另外一个错误。应该像光武帝刘秀那样及早称帝，给部下一个荣华富贵的盼头，还能聚拢部下的向心力。此后，历史再也没有给李密这样的机会了。
在李密志得意满的时候，隋朝的太原留守李渊起兵反隋，李密写信要和李渊联络结盟，想成为盟主，并妄自尊大地称李渊为兄，其实他比李渊低了一辈。李渊是个老奸巨猾的官僚，洞察李密的心思。当时，李渊正准备进军关中，夺取长安，知道这个时候不能和李密翻脸，还要利用李密替自己守住成皋的关口，挡住洛阳的隋军。于是，李渊给李密回信，故意恭维李密：将来您就是天下的主人，我50多岁了，没什么指望，还能被封为唐国公就心满意足了。李密得到来信，非常高兴，没有发现上了李渊这个老狐狸的当，还向部下展示李渊的信：唐国公李渊都这么推重我，平定天下是很容易的事。
618年，隋炀帝在江都被宇文化及所弑。隋炀帝的御林军是关中人，不愿留在江南，都想回到老家关中。于是，宇文化及带着十几万叛军踏上了回家的路程，李密的瓦岗军恰恰在江都到关中的必经之路上。如果李密不让开路的话，一场恶战不可避免。
此时的瓦岗军，西面是东都洛阳的隋军，东面是宇文化及，腹背受敌，形势很不利。此时，洛阳的越王杨侗在隋炀帝死后被立为隋恭帝，派人招降李密，封他为太尉、尚书令，让他讨伐宇文化及，胜利后可以进入洛阳辅政。
李密为了避免前后受敌的局面，竟然接受了隋恭帝的招降，犯下了严重的错误。本来，李密以反隋为号召，现在却又接受了隋朝的招安，摇摆不定，名声大受损害。此前，李密是可以称帝的，现在又屈身为臣，也大大伤害了瓦岗军的士气，涣散了斗志。而且，瓦岗军与宇文化及交战，明明是两败俱伤的事情，李密竟然接受了。看来，洛阳似乎是李密的一个心结，进入洛阳辅政的美梦诱惑着他，使他做出了错误的决策。这也埋下瓦岗军衰败的伏笔。
果然，在与宇文化及叛军交战中，瓦岗军损失惨重，宇文化及叛军归心似箭，勇不可当。李密在战斗中箭落马，差点被杀，幸亏被秦琼所救。最后，瓦岗军惨胜，但也元气大伤。此时，洛阳城内的王世充发动政变，控制了隋恭帝，他反对招安李密，李密进入洛阳辅政的美梦破灭了。王世充还乘瓦岗军疲惫之机，发动突然袭击，瓦岗军损失十多万人，许多将领也被俘。
李密兵败后，还有两万多人，当时徐世勣驻守在黎阳，有大量的粮食。如果李密去黎阳和徐世勣合兵，还有东山再起的希望。但有人劝告李密：徐世勣是翟让的老部下，上次杀翟让的时候，差点也把徐世勣杀掉了，他能不怀恨在心吗？李密犹豫了，无路可走之际，竟然要自杀，被部下阻止。这时，李密彻底丧失了斗志，想到了投奔关中的李渊。618年，李密率军投奔唐朝，秦叔宝、程知节（程咬金）、罗士信、徐世勣、等瓦岗军战将先后降唐，曾经煊赫一时的瓦岗军烟消云散。
李密降唐后，对唐朝给他的官职和待遇不满，619年叛唐，结果被杀，结束了传奇的一生。史书上认为李密类似于项羽：文武器度即有余，壮勇断果则不及。从两人悲剧性的命运来看，确实相似，更相似的是，两人本来都有一手好牌，生生被打得稀烂。瓦岗军因李密而兴旺，又因李密而败亡，事业的成败决定于灵魂人物，看来是很有道理的啊。
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