公元317年，西晋东渡。原籍山东的谢裒追随司马睿到建康（今南京）建立东晋政权，先任郡尉担军职后升吏部尚书。三年后，谢安出生在武昌（今鄂州），至今鄂州还有谢氏一族。
谢安，字安石，是晋武帝（司马曜）的大臣。扬州刺史庾冰推荐做官一个月后告假回家，吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，他拒绝并在会稽（今浙江绍兴）的东山（一说在今上虞县境）隐居起来。后来他被请出山做南郡公桓温军府的司马，桓温死后，升为宰相，与侄子谢玄大破秦军百万于淝水。
太和四年，桓温第三次出兵北伐，在枋头被慕容垂迎头痛击。此战晋军损失惨重，伤亡不计其数。
战后，桓温恼羞成怒，认为这会折损自己的威望，便在回朝后把皇帝给废了，另立司马昱为帝，是为晋简文帝。
简文帝的这个皇帝当得很不顺心，在位两年便病逝。临终前，简文帝想要留下遗诏，将皇位传给桓温，但却被王坦之给拦了下来。王坦之跟简文帝说，天下是宣帝（司马懿）、元帝（司马睿）的天下，又不是陛下你的，怎么可以传给外姓人呢？
遗诏传位一事，就此作罢。
坐镇姑熟的桓温此时还在翘首以盼，在得知没有简文帝的遗诏后，大失所望。第二年， 桓温便带兵进入建康，朝拜晋孝武帝。
建康一时人心惶惶，大家都认为桓温此来朝拜是假，逼宫是真。而朝廷对此又应对乏策，只是派了谢安和王坦之领百官去迎接。
在这场会面中，双方几乎没有谈及政事。但此后，桓温进宫朝见孝武帝，却只是处理了十几个官员，之后便又退回姑熟。
历来认为，正是谢安与桓温的这次见面，让桓温打消了废帝自立的念头。
桓温看到的，是以谢安和王坦之为代表的士族，并不支持桓温称帝。而在东晋特殊的政治格局之下，如果没有士族的支持，那么桓温的皇帝也没有办法做长久。因此，桓温最终放弃了这个念头。
回到姑熟后不久，桓温便病重。临终前，他希望朝廷能给他“加九锡”——自曹操开始，“加九锡”就是人臣篡位的第一步标配动作。但对于这件事，谢安却于其中竭力阻挠，他反复修改桓温的奏章，多达十余次。
最终，桓温在无穷无尽的等待中病逝。
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