420年，掌握着东晋朝政大权的相国刘裕，代晋自立，定都建康，国号“宋”，史称其建立的政权为“南朝宋”“刘宋”。
刘裕还真的不是一般人，他是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。但在东晋可没有人认他们了，尤其是到了他这一辈，早已与平民无异了。要不是别人帮忙他父亲都穷的养不起他了。而他和三国时期的刘备一样，都是穷的揭不开锅，他也落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生。
可也奇了怪了，出身琅琊王氏的王谧却对刘裕颇为赏识，甚至认为他以后会成为英雄。刘裕后来从了军，成为北府军将领冠军将军孙无终的司马。
恰好当时孙恩起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊，派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压。刘裕又辗转投奔了刘牢之，率众迎战。
在军中刘裕成长很快，他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，影响力也越来越大。
后来，桓玄掌控朝政，并打算篡夺皇位。刘裕依靠着自己的影响力聚集北府兵残余兵将起事，进京勤王，而他也因为功劳逐步掌握了大权。
在掌握朝政期间，刘裕并非一味地排斥异己，他对当时的晋国发展还是起到了积极的作用。首先他依靠着强有力的军队，镇压国内的割据力量和反抗势力，对外还消灭了南燕、后秦等国，收复了不少的失地。
同时，他还进行了一系列的改革。减轻徭役，让百姓休养生息，重订规管并展示公众，抑制门阀豪强的兼并行为等等。
刘裕也依靠着巨大的军功在朝廷的地位显赫无比。他不仅担任相国，还受封宋王，影响力无与伦比。
所以在420年刘裕自立为帝，建立了刘宋一朝。
刘裕在422年病逝了，享年六十岁。而刘宋一朝是是个短命王朝，共传四世，历经十帝，享国59年。
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