一、激烈斗争的时代
秦始皇生于秦昭王二十八年（公元前二五九年）正月，生在赵国的首都邯郸，原名赵正，后来改为赢政。他的父亲名叫异人，是秦国的公子，作为“人质”来到邯郸。异人在邯郸娶了一个“赵豪家女”，这就是秦始皇的母亲。
秦始皇生活的时代，是一个大动荡、大变革的时代。统一与分裂的决战；中央集权制与分封世袭制的决战。反映这些大动荡和大决战的是各家思想之间的尖锐斗争。在决战的过程中，形成了一幅极不和谐的社会画面：一面是生产力和社会经济在飞速发展；另一面是割据战争和旧势力在拼命破坏。
战国以来，变法浪潮的不断兴起，政治制度、经济制度、文化制度的不断革新，带来了劳动人民生产积极性的提高，推动了生产力的发展。
首先是钢铁手工业的崛起，从文献记载和考古发掘来看，春秋后期就发明了铸铁和碳钢。战国时期，铁器已广泛应用于农业、手工业和日常生活之中。
铁器的广泛使用，促进了农业的大发展。荒地被开垦了，种植面积扩大了，耕作方法改进了，水利设施增多了，粮食产量提高了。据当时人李悝的推算，战国初年，如果是最好的年景，最勤劳农民粟的亩产量可达一石五斗六升（约二百一十市斤）。这样的产量，在今天看来，自然微不足道，但在二千四百年前，却是相当可观了。
手工业也在突飞猛进。冶金业、煮盐业、纺织业、建筑业、木作业、皮革业、制陶业、漆器业，以及新兴的琉璃制造业……都呈现出崭新的面貌。
经营手工业的组织主要有四种；一是和农业相结合的家庭手工业，主要经营养蚕、缫丝、治麻、纺织、编鞋、结网等行业。二是个体经营的小手工业，主要是车工、皮革工、陶工、冶金工、木工等行业。三是豪民经营的大手工业，主要是经营冶铁业和猪盐业。四是官府手工业，这类手工业规模巨大，门类齐全，分工细密。例如，木工分七部，金工分六部，皮革工分五部等等。这类手工业的产品主要是供给战争的需要和王家贵族的消费。
随着农业、手工业的发展，商业也活跃起来了。
商业城市不断涌现，最著名的有：赵国的邯郸(今河北邯郸)；魏国的大梁(今河南开封)、安邑(今山西夏县)；韩国的荥阳(今河南荥阳)；齐国的临淄(今山东临淄)、即墨(今山东平度)；楚国的郢(今湖北江陵)、宛(今河南南阳)、寿春(今安徽寿县)；郑国的阳翟(今河南禹县)；西周的洛阳(今河南洛阳)；卫国的濮阳(今河北濮阳)；宋国的定陶(今山东曹县)；越国的吴(今江苏苏州)；秦国的咸阳(今陕西咸阳)。一般城市都有各种店铺和市场，有金属器皿店、酒店、马市草市……。通过商贾的往来贩运，各地区的名贵特产都能得到广泛的交流。例如，运到秦国的名贵特产有：昆山之玉、太阿之剑、江南金锡、西蜀丹青(丹是氧化汞，青是碳酸铜，都是名贵的矿物颜料)……真是应有尽有。金属货币也广泛流通，富商大贾十分活跃，城市生活一片繁荣。
交通也随之发达起来。许多国家因地制宜，或凿运河，或开道路，初步织成了一面水陆交通网。东部地区，有吴国开凿的邗沟，从今扬州向东北延伸，穿过射阳湖直抵末口(今淮安北五里)，沟通了长江和准河之间的水系。这是后来大运河最早的一段。中原地区，有魏国开凿的鸿沟，把黄河和济水、汝水、淮水、泗水沟通起来。南部地区，楚国开凿运河沟通了汉水和云梦泽。陆路交通也不逊色。在魏、赵、齐三国之间有一条交错的大路，叫做“午道”。从成皋(今河南荥阳西北)西去函谷关，有一条交通要道，叫做“成皋之路”。在上党(今山西省东南部)和河内(今河南黄河以北地及河南、河北、山东三省边地)之间，有一条穿过太行山的“太行之道”。西蜀山区，也有“栈道千里”。
各国经济的互相依赖，水陆交通的畅行无阻，差不多把四海之内联成一片了。
社会经济的发展，为统一事业创造了物质前提。
经济是空前发展了，但不是齐头并进，更不是直线上升。它遇到了严重的阻碍和破坏。阻碍来自反动保守势力；破坏来自诸侯割据战争。
反动保守势力在顽抗。战国以来，变法革新已成为时代潮流。变则强，不变则弱；变则存，不变则亡。代表地主阶级的新兴势力奋勇前进；代表奴主贵族的反动保守势力拼命顽抗。历史发展呈现出错综复杂的过程。战国初年，魏文侯任用李悝、吴起等人进行变法，一时国力最强，俨然霸主。可是，魏文侯一死，吴起被迫逃亡，魏国就停滞不前了。吴起逃到楚国，楚悼王任为令尹(等于相国)，实行改革，一时国势大振，引起各国惊慌。可是，楚悼王一死，宗室大臣射死吴起，政权又回到昭、屈、景三家费族手中，国势每况愈下。齐威王任用邹忌为相，厉行改革，府库余财，国势强盛。“自称为王，以令天下。”后来军政大权又落到田氏宗族手中。到齐湣王时，竟然发生“田甲劫王”事件。此后，齐国便成为强驽之末了。这些事实说明，反动保守势力是社会发展的严重障碍。
割据战争带来破坏。春秋时代，共有一百七十多个国家。通过两百多年的霸政兼并，到战国初年只剩下十多个国家了。其中以齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦最为强大，号称战国七雄。七雄并立，混战不休。规模巨大旷日持久的战争把广大人民推入了苦难的深渊，使社会生产遭到严重的破坏。
孟轲说:“争城以战，杀人盈城；争地以战，杀人盈野。”一次战争的伤亡人数，少则几万，多到几十万。公元前二六○年，长平之战，秦将白起一次就活埋了赵国俘虏四十多万！除了战场上的死亡，有时战胜国还在战败国境内，“杀其父兄，系累(捆绑)其子弟”。甚至割掉庄稼、砍伐树木、拆毁城郭、掠夺家畜，把战败国洗劫一空！战胜国的人民也同样蒙受苦难，粮食的供给，兵役的征发，车马的毁坏，武器的损失……真是“兴师十万，日费千金!”特别痛心的是，为了战争，不惜决堤放水，淹没敌国。公元前三五八年楚国伐魏，决黄河，灌长垣。公元前二八一年赵国攻魏，决黄河，淹魏国。无数生命财产葬送在人为的水灾之中!
即使不发生战争，单是割据，对农业生产和商业经济的发展，也是一大破坏。
割据国家，互相敌视，各方都想嫁祸于人，利归自己。对于水利的治理，就是如此。遇到水灾，就以邻为壑，“壅防百川，各以自利。”遇到天旱，又强占水源，“东周欲为稻，西周不下水”。自然灾害又加上人为灾害，灾情就更加严重了。
同时，各国为了防止敌人进攻，又在边境地区修筑许多工事。有的利用山陵险阻，设立关塞；有的利用防水大堤，扩建长城。到处此疆彼界，关卡林立。他们又利用这些关卡，征收苛税，勒索商旅，给正常的商品流通造成了重重阻碍。
这就是当时的社会现实问题。解决这个问题的办法是削平割据，实现统一；确立封建政权，压倒保守势力。简单说，就是建立一个统一的中央集权的封建国家。这就是当时的一项艰巨历史任务。
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