爱其子而杀其母 随着功业越大、年龄越老，汉武帝刘彻越来越专心两件事：担心自己开创的伟大功业被人家“窃取”，因此加紧控制，重用很多酷吏与特务；挂心自己的生命有一天将逝去，不惜代价追求长生不老，却一再被术士欺骗，因而变得疑神疑鬼。 皇后卫子夫所生的太子刘据秉性仁厚，与父亲的严厉作风截然相反；刘据也常劝谏父亲不要大动干戈征讨四方，不要用严刑峻法统治。武帝笑着对他说：“由我来承担艰困，由你来享受安乐，难道不好吗？”事实上，武帝对儿子的仁厚并无不满，可是朝中的“酷吏帮”却不喜欢他。 另一方面，武帝宠爱一个年轻的姬妾钩弋夫人，生皇子刘弗陵，武帝对这个幼子极为疼爱。甚至因为这个儿子是钩弋夫人怀胎十四个月才生下来，而传说尧也是在胎中十四个月才生，因此将钩弋宫门命名为“尧母门”。这个举动使得卫子夫母子的危机感加重，等到大将军卫青逝世，皇后与太子又失去一个靠山。“酷吏帮”因为深恐将来太子即位后自己会被冷冻，于是开始设计对付太子，于是造了一场巫蛊之祸，将矛头转向皇后与太子。
接下去就是一场糊涂战斗：武帝亲自率军“平乱”，而“造反”的太子刘据则兵败逃亡，一直逃到湖县（今河南省境内），被地方官派兵围捕，自缢在房中。 太子自杀了，武帝必须立一个新太子。钩弋夫人生的皇子刘弗陵是当然人选，可是武帝转念想到此子年幼，母亲又年轻，因而迟疑不决。若未来钩弋夫人娘家兄弟弄权，自己经营数十年的伟大帝国，可能因而陷入内乱。 过了几天，武帝找了一个理由，对钩弋夫人大发脾气。钩弋夫人吓得脱下头饰、耳环（披头散发）跪下叩头。 武帝吩咐侍卫：“拉出去，关进宫廷监狱。” 钩弋夫人这才发觉事态严重，在被拉到门口时，回头以哀怨眼神乞求。 武帝说：“快走吧！你不可能活了。” 钩弋夫人最终在狱中被赐死。 武帝在处决钩弋夫人之前，已经做了一个安排：为刘弗陵设置辅政大臣，辅佐他对抗强大诸侯挑战皇位。 武帝相中的人选是奉车都尉、太中大夫霍光。霍光是霍去病的异母弟，也跟霍去病一样，叫卫青一声舅舅，算是皇室的亲戚。 武帝下诏立刘弗陵为太子，任命霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，三人接受遗诏，共同辅佐幼主。又任命搜粟都尉桑弘羊为御史大夫（相当副丞相），都在武帝的病榻前受命就职。这是历史上有所谓“顾命辅政大臣”的起始。 这三人都不是朝廷大臣，却是武帝的亲信当中，最可靠的三位。做完接班布局，一代雄主汉武帝就“崩殂”了，8岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。
霍光大权独揽 武帝崩逝，昭帝继位。昭帝的哥哥燕王刘旦不服气，于是联络兄弟齐王刘泽，想要搞叛变。他给了刘泽一个说法：“我什么时候出现了如此年幼的弟弟？怎么可能？我怀疑，现在继位的这小子，是大将军（霍光）的儿子。” 消息传到长安，霍光派人前往安抚，刘旦乃暂时不动。但却引起另一位摄政大臣上官桀跟他的儿子的注意，想要利用燕王夺权。 此时，三位摄政大臣中的金日磾去世了，另外两位以霍光为首，上官桀为次。他俩交情甚笃，之前就已结为儿女亲家，霍光的女儿嫁给上官桀的儿子上官安，生了一个女儿，年方5岁。而上官安认为，自己的女儿（也是霍光的外孙女）嫁给11岁的皇帝很适合，就积极游说霍光，可是霍光不答应，上官安于是转向他人。 盖长公主（皇帝的姑妈）守寡，与一个名叫丁外人的男人私通。上官安与丁外人有私交，于是游说丁外人：“我的女儿，容貌端正，若蒙长公主的帮助当上皇后，我们父子在朝廷主政，又有皇后为内援，权力将无可动摇。这件事成或不成，全看你一句话。”
丁外人被上官安打动了，积极游说盖长公主，长公主游说皇帝，下诏封上官安的5岁女儿为婕妤（后宫第一级），来年，上官婕妤再封为上官皇后，上官安则封为桑乐侯。 当了皇帝的丈人，上官安起了野心，开始积极串联，纠合长公主、丁外人，以及御史大夫桑弘羊，再用力拉拢燕王刘旦，结成一个反霍光集团。 刘旦满心以为这是大好机会，自己可以当皇帝了，派出一批又一批的密使，带着大量金银财宝前往长安活动。并在上官桀的指点之下，上书控告霍光，说他“外出仪仗、规格如皇帝出巡，为所欲为，恐有‘非常’行动”。 上官桀趁霍光休假时，将燕王奏章送呈汉昭帝刘弗陵。只要等小皇帝交下查办，他跟桑弘羊就立即逮捕霍光，并迅速处决。孰料，昭帝收下奏章，却搁下不处理。
第二天，霍光上朝，听说有这件事，就留在“画室”，不进入大殿。 昭帝问：“大将军呢？” 左将军上官桀回答：“因为燕王告他状，所以不敢上殿。” 昭帝下诏：“召大将军。” 霍光进殿，脱下官帽，叩头请罪。 昭帝说：“将军请戴上官帽。我知道这份奏章所言不实，你没有罪！” 霍光说：“陛下怎么知道的呢？” 昭帝说：“你去校阅广明营军队，是这两天的事情，你调动校尉还不到十天，燕王怎么会知道？况且，将军若真的企图发动政变，根本不需要动员校尉。” 那一年，汉昭帝刘弗陵才14岁，说出这一番道理，令在场大臣与官员都为之惊异。 反霍光集团“文斗”失败，决定改采“武斗”。由盖长公主设宴邀请霍光，预备在现场伏兵，格杀霍光，然后废昭帝，迎立燕王刘旦。 但这是他们告诉刘旦的计划，事实上，上官安的计划是：事成之后，杀刘旦立上官桀为帝。有人问他：“那皇后怎么办？”上官安说：“猎狗追逐麋鹿时，哪还顾得到兔子？如果只以皇后外戚为满足，哪天皇帝移情别恋，我们连皇帝家人都当不成了。现在可是百世难遇的大好机会，绝不能错失！” 刘旦却为此兴奋不已，联络各地英雄豪杰千余人，武装待命。承诺事成之后，封上官桀为王。然而，消息走漏了，盖长公主家的一个收租员向谏大夫杜延年告密，杜延年迅速报告霍光。霍光反应迅速：由皇帝下诏，命丞相田千秋逮捕上官父子、桑弘羊、丁外人，全部族诛，盖长公主自尽。刘旦与臣僚、姬妾饮酒诀别，自尽而死。
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