用通俗的语言将战争胜负、朝代更迭等基本敷演成完整的故事，并以此表明一定的政治思想、道德观念和美学理想，这一类型的书籍便被称之为演义。中国古代史学非常发达，故而出现此类小说也在情理之中，早先的唐代咏史诗、元杂剧便已有此倾向。元末明初正式出现这个名称，由于其采用章回体形式，深得民众喜爱。
因此迅速发展，明清两代的演义小说数以千计，产生了不少优秀作品。其中影响力最大的当属《三国演义》，它是历史演义小说的开山之作，素有“第一才子书”之称。被列为中国古典四大名著之一，甚至于《三国演义》的知名度、影响力都远超正史《三国志》，张飞威震长坂桥、赵云单骑救主、空城计吓退司马懿那都是流传极广的篇章。
人们通过《三国演义》，构想出三国时代那些人物的性格、思想、故事，曹操的奸诈、诸葛亮的聪慧、张飞的心直口快等等。可历史上的他们真的是如此吗？非也，演义小说终究只是演义小说，如同清代史学家章学诚所评价那般：三国演义乃七实三虚惑乱观者。只是半真半假而已，比如说吕布和关羽谁更厉害这个问题上，两者便大为不同。
在三国演义中，吕布被称为三国第一猛将，出场时是丁原义子。因丁原反对董卓杀败董卓，但后来被李肃用赤兔马、方天画戟和财物收买，遂杀丁原投奔董卓。十八路诸侯讨伐董卓时，他可是大显威风，虎牢关前大战刘关张。虽然最后败走，战三英却显出了其威猛，三国第一猛将的称号便是因此而来。
关羽在三国演义里也还是比较不凡的，与刘备东奔西走、颠沛流离，依然能斩将杀敌。十八路诸侯讨伐董卓时，温酒斩华雄、三英战吕布，后为曹操解白马之围、斩颜良文丑。千里走单骑，过五关斩六将，水淹七军斩庞德擒于禁。刮骨疗毒更是大显神威，死后还要数次显圣，追吕蒙之魂、骂孙权、惊曹操。
可就第一猛将的名号来看，似乎关羽还是落了点下风，吕布要更厉害一点的样子。然而从正史的角度来看，两人就不在一个档次了，虽然吕布依然是一员猛将。吕布擅长骑射，臂力过人，被称为“飞将”。杀董卓后投奔袁绍，曾只带几十个人冲击张燕的精兵军阵，每次都能砍黑山军的首级回来。
说他不勇猛，那也是不可能的，就连袁绍的追兵见了他也不敢靠近。争夺兖州时，差点活捉曹操，最终兵败下邳。可以看出除去杀董卓、冲击张燕，大部分情况下，他都是以统帅的身份出场。即使杀董卓、冲击张燕，那也是有部下的协助，单挑的战绩几乎没有。唯一的一次是与郭汜，这相对三国演义里的三英战吕布，可谓是小巫见大巫了。
关羽虽然没有三英战吕布、诛文丑、千里走单骑、过五关斩六将等事迹，但绝对是一等一的骁勇。建安五年（200年）曹操亲率大军出征，刘备败逃袁绍，关羽战败被生擒。为报答曹操厚待之恩，《三国志》记载：颜良攻东郡太守刘延於白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。
意思是袁绍大将颜良、淳于琼、郭图等人围攻白马，关羽便替曹操为前锋出击，万军之中斩颜良首级。袁军无人能挡，白马之围被解，这难度即使在三国这个名将如云的时代也少有人能办到。后来水淹七军、斩庞德、擒于禁，更是大显神威，所以说正史里的关羽与吕布压根不在一个档次上。
参考资料：《三国志》、《三国演义》
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