通过一系列政变，杨广终于到达了权利的最高峰。这一次，他要进行一番大刀阔斧的改革。杨广初登帝位，意气风发，他需要获得天下人的认可，更有必要掩饰那一段弑父杀兄的经历。要想让臣民信服自己，杨广就需要取得比他父皇还要高的成就，如何做到这一点呢，那就是改革。改革所有不利于自己的旧的体制，实行所有有利于臣民的国策，这就是杨广这样一个当政者急需解决的问题。
对中央官制的改革，杨广颇为用心，依照文帝改革的框架，炀帝设置了殿内省，专门作为自己的顾问机构。接着，他又将原先五省之一的内侍省改为长秋监，并与少府监、国子监、都水监、将作监合成为五监。关于禁军，隋炀帝也做了特别的改变，他将三卫统改为十六府，以翊卫、屯卫、骑卫、武卫、候卫、左右御分掌各军。这些官制改革，很大程度上增强了杨广在朝中的威信，杨广通过官制改革，裁撤了一大批冗费之吏，使得朝中肃政。
官制改革的同时，是选官制度体系的完善，这就有必要提到科举制了。隋文帝时期，虽然科举选官已经见效，但朝中很大一部分官员还是依靠恩荫而入仕。朝廷中，西魏以来形成的关陇集团势力依然很大，他们一度威胁到隋炀帝的统治。隋炀帝深知这种恩荫制度的弊端，所以他一继位就开始大力推行科举制度。在开皇年间的基础上，隋炀帝开创了进士科，并大力提拔寒门子弟。隋炀帝官制和选官制度改革虽然有利于国家，但其改革却从根本上损害了关陇集团的利益，这也为以后杨玄感的起义埋下了伏笔。
隋炀帝即位初期主要实行了两大措施，一为营建东都，二就是开掘大运河。隋炀帝对江南有特殊的感情，这可能和他前期灭陈有关，隋炀帝曾经在灭陈后专门拜访了佛门子弟，这也就为他以后南巡做出了铺垫。他为什么要兴建东都洛阳，其实就是为了南巡，而所谓大运河的开凿，也正是出于这一目的。大运河的出发点就在洛阳，终点则在江都。隋炀帝本身对江南就有向往之情，他在灭陈之时实际已经发现了江南的富庶，他看到了经济中心南移给江南带来的影响，所以其刚刚继位，便迫不及待的要南巡扬州，迫于路途遥远，他只能先开凿运河。令隋炀帝没有想到的是，正是他的这两大措施，却让他挂上了昏君的名号，所谓大兴土木、劳民伤财就是后世对他的评价。
和历史上众多雄才大略君主相似，隋炀帝也有开辟疆土、彰显国力的野心，他首先就将目标选在了西北。
隋炀帝对于领土的渴望，丝毫不亚于他的父亲，他一心想要彪炳史册，才有了一系列的对外战争。大业元年，刚刚继位的隋炀帝就首先对占城发起了进攻，同年，隋军在大将刘方的指挥下攻入占城，占城王惶恐，匆忙派出使节向隋朝称臣。接着，隋炀帝又调动隋军对西北的吐谷浑发起了侵略，吐谷浑步萨钵可汗不敌，流亡西域。这两场战争隋军都取得了骄人的战果，而炀帝一时间也威名远播。大业元年，随将韦云起再破契丹，隋朝达到了全盛。
隋炀帝之所以不遗余力的开疆扩土，就是为了彰显自己的功绩。他深知，单凭改革是无法提高自己威信的，只有通过对外战争，才能进一步彰显大隋帝国的国力，只有如此，自己才够资格称得上的千古一帝。炀帝在灭亡吐谷浑的同时，还进一步对海上的琉球国发起了进攻，在大业六年（公元610年）这一年，隋将陈棱、张镇州率军灭亡琉球，隋朝的势力范围到达了海上。
隋炀帝在进行对外战争的过程中，也开始了他的巡游之路。大业五年（公元609年），隋炀帝携带朝臣、后妃西巡陇西，这是隋炀帝一生唯一一次西巡。这次巡游绝非是为了游玩，而完全是为了交流。随着吐谷浑汗国的灭亡，隋帝国的势力范围达到了西域，隋炀帝为了扩大隋朝的影响，遂主动西巡陇西。这一次西巡历时半年之久，而炀帝通过这次巡游，也进一步加强了对西域的统治。
隋炀帝前期一系列的所作所为似乎并不是昏君之举，不管是开扩疆土，还是励行改革，炀帝似乎都可以称得上是一代明君。不过，虽然隋炀帝前期有着唐太宗一般的功绩，但其本人却是一个荒淫好色的君主。隋炀帝的措施的确有利于国民，却具有一定的超前性，他不顾实际的推行自己的改革，最终引起了天下大乱。本来，营建东都和开掘大运河是一个利国利民的决策，然而，隋炀帝为了提前完工，竟然不够百姓死活，他不仅征调大量民工开掘运河，甚至不惜逼良为盗，再加上炀帝本人又穷奢极欲，喜好巡游，最终引起百姓怨声载道。
征讨辽东是隋帝国崩盘的主要原因，隋炀帝固执的心态，注定会将强盛的隋帝国带入深渊。三征高丽是隋炀帝一生最大的错误，也正是这个举措，才让整个国家极速崩溃。隋炀帝对于高丽的征讨，是既执拗而无奈。为了灭亡高丽，隋炀帝甚至动用了全国的主力，从大业八年（公元612年）开始，隋炀帝先后进行了三次东征，在此期间，他大肆征兵，百姓是不堪忍受。为了活命，民众甚至自断双臂，也要逃脱兵役。
兵役之祸加速了隋帝国的灭亡，也让隋炀帝走向了没路。第一次征讨辽东，隋炀帝动员了一百多万兵力，最后却收效甚微。名将来护儿与高句丽对峙长达半年之久，由于钱粮耗费巨大，且隋军损失惨重，炀帝不得不下令退兵。第二次东征始于大业九年（公元613年），这一次，隋炀帝再一次动员了几十万军队，本来此次隋军进展顺利，由于后方突然爆发了杨玄感起义，隋炀帝只好作罢。第三次东征是为大业十年，这一次东征，隋炀帝遭到了前所未有的阻力，这次东征，隋炀帝遭到了突厥始毕可汗的围攻，炀帝被困守雁门长达一百多天，直到隋朝勤王大军到达，他才化险为夷。三次东征，劳而无功，且还耗费了大量的民力，隋炀帝该为他的一意孤行而付出代价。
杨玄感起义是隋炀帝自登基以来遇到的最大阻力，这次动乱沉重的打击了隋炀帝的信心，也标志着隋朝开始走向了没落。杨玄感是隋朝重臣杨素之子，作为关陇集团一份子，杨玄感对隋炀帝本人也是深恶痛绝。隋炀帝一系列的改革触犯了关陇集团的利益，杨玄感作为集团份子之一，也失去了本该享有的恩荫和爵位。为了重新取得爵位和名望，杨玄感遂不得不起兵叛乱。在隋炀帝第二次东征辽东之际，杨玄感在黎阳起兵造反了。
隋炀帝没有想到，自己亲之待之的重臣子弟竟然会向自己发难，为了镇压杨玄感之乱，炀帝只好暂停征讨辽东，转而向西剿灭叛乱。这次平叛战争，隋炀帝几乎调动了隋军所有的主力，在西线战场上，隋炀帝命令卫文升、杨智积等阻击叛军，东线战场，炀帝又调回辽东主力隋军来护儿部集体向黎阳压制。杨玄感攻打洛阳不就，只好西奔长安，至弘农地界，杨玄感受到隋朝弘农太守杨智积阻击，叛军再次大败，杨玄感无路可逃，只好命令部下将其杀死，影响一时的杨玄感叛乱终于为隋炀帝平定。
杨玄感叛乱标志着隋朝开始走向没落，此后，各地便相继爆发了农民起义，隋王朝陷入了长久的动乱之中。在这种内忧外患的情况下，隋炀帝竟然不听劝阻，再次东征辽东，而这一次，他再度陷入了危机当中。第三次征讨辽东后不久，隋炀帝北巡长城，突厥始毕可汗听到这一消息，遂极速率军南下，突厥兵马悄悄潜入雁门各郡，他们趁隋炀帝不备突然发起进攻。炀帝大惊失色，慌忙带领朝臣撤往城中。突厥兵马将雁门牢牢围困，并不断攻打雁门外城，炀帝惊恐，只好闭门自守。
雁门之围险些致隋炀帝于死地，为了自救，隋炀帝想出了浮木传诏的办法，他派人砍伐了大量的木材，并将诏书绑于木头之上。很快，这些裹着诏书的木头便顺着河流游到了下游，隋朝各地郡守这才发现隋炀帝受困的事实，于是他们纷纷起兵勤王。在被围一百多天后，隋炀帝派出了使臣前往突厥汗庭，他借用始毕可汗之妻、隋朝义成公主的帮助才化险为夷，义成公主是隋朝的和亲公主，为了解救隋炀帝，义成公主谎称北方契丹作乱，在这种情况下，始毕可汗才撤围而去。
雁门之围是隋炀帝一生中遭遇到最严重的一次挫折，这一次事变，一度使得隋炀帝非常消沉。此后数年，隋炀帝开始考虑自身的执政过失。虽然隋炀帝后期对自己有了清醒的认识，但这并不代表他就此可以改变隋朝灭亡的局势。随着各地农民起义的相继爆发，隋炀帝本人开始变得极度消沉。大业十二年（公元616年），隋炀帝最后一次巡游江都，这一去，也就宣告了他生命的终结。
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