如果有一个人生活在中国古代，已经过了四十多岁（当时人均寿命才二、三十多岁），整天不务正业不从事正常生产活动，到处喝酒游玩，结交一批社会人员，靠坑蒙娶了一房媳妇，连其父亲都训斥他为“无赖”，并说他不如哥哥。你觉得这个人怎么样？
你可能觉得这个人就是当时一个地痞流氓，肯定这辈子就完了。谁能想到这个人就是刘邦，也就是汉高祖刘邦灰暗的前半生。
早年岁月
刘邦出生在公元前256年，这个时候秦赵决定战国时期命运决战的长平之战刚刚结束，赵国四十万精兵除了 找死就是被秦国坑杀。秦国统一天下已经不可逆转。而这个时候一统天下的秦始皇也就是刚刚三岁。
刘邦在战国后期秦国统一阴影下长大，但这对于社会底层刘邦影响似乎不大，毕竟生活在最底层，灭国战争最影响就是六国上层统治阶级。刘邦这个时候最大的梦想就是到魏公子信陵君魏无忌门下做一个衣食无忧门客，想到魏国大梁投效信陵君门下，结果听到信陵君死的消息，就被迫回来了。信陵君门客张耳时为外黄令，招徕门客，刘邦听闻，往投张耳门下，与张耳游，两人成知交好友。后来两个人还成为亲家，这是后话。
成年后，刘邦在沛县做了泗水亭长〈约今里长〉，和县府的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。萧何、樊哙、任敖、卢绾、周勃、灌婴、夏侯婴、周苛和周昌等知交好友后来全部成为汉朝的开国功臣。
刘邦 整天不务正业不从事正常生产活动，到处喝酒游玩，被当时视为无赖，所以一直找不到媳妇。机缘巧合，刘邦迎来命运第一次垂青。他去吕公酒宴贺喜，因为想坐到好位置，主吏萧何负责排定宾客的座次，要求贺礼不到一千铜钱的客人，都坐在堂下。亭长刘邦认为沛县诸官吏也没什么了不起，就自称献“贺钱一万”，其实一个铜钱都没有带来。吕公看到刘邦后的面相后大吃一惊，觉得他将来定是个不凡人物，因此引入堂内就座。萧何告诉吕公，刘邦只会说大话，没什么成就。但吕公不以为然。刘邦坐在上宾座位后，就大声调侃其他沛县官吏。席间，吕公多次暗示刘邦散席后留下来，刘邦意会。散席后，吕公对刘邦说，我很会看面相，但是没看过像你这么相貌不凡的，我有个女儿（即吕雉），希望你愿意接受她当你的糟糠妻。事后吕公的妻子吕媪很生气，说，你以前说你这个女儿很难得，一定要嫁个非常好的丈夫。沛县县令对你这么好，你还不肯嫁女儿，居然要把她嫁给刘邦？吕公说，这不是你妇人家懂得的事。还是把女儿嫁给刘邦。吕公的女儿就是吕雉，后来生了汉惠帝刘盈和鲁元公主。
后来刘邦做到亭长位置，刘邦有一次奉命押解犯人到骊山，途中有不少人逃脱，因为当时让犯人逃脱是重如死罪，所以刘邦索性放走所有人，这些人也成为后来起义的部分势力。刘邦因此必须逃亡，当时逃犯中就有十余人愿意跟随他一同逃亡，传说刘邦“斩白蛇起义”，之后入砀山。
反秦起义
陈胜吴广在大泽乡起兵，迅速变成燎原之势，各地纷纷起兵响应诛杀当地秦国官员，尤其刚刚亡国六国贵族。沛县县令害怕，欲响应陈胜，萧何、曹参等劝沛令召回刘邦。沛县县令答应，于是派樊哙往召刘邦。刘邦至沛，而沛县县令反悔，于是刘邦率约百人于沛县城外射信说服城内人诛杀县令，被立为沛县令，发县中约3千子弟响应起义，攻占沛县等地。
刘邦起兵，与秦国地方部队，打了几仗，互有胜负。后来刘邦属下雍齿背叛了刘邦投靠了魏豹。刘邦失去根据地，被迫投靠了项梁。此时刘邦和项羽相识，他们同在项梁手下，是一对并肩作战的亲密战友。
后来秦将章邯打败了并击杀了项梁，楚怀王趁机收回了项羽兵权。项羽无比生气，这也为后来项羽杀死楚怀王埋下伏笔。
一路向西灭亡秦朝
章邯击败杀死项梁后，认为楚国军队主力已灭，不足为患，北上包围赵国，发动巨鹿之战。赵王四处求援，各地新建立各国求援。楚怀王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。而刘邦率军西攻秦。当时秦军强，常乘胜逐北，诸将都认为西入关攻秦没有好处，都不愿去，只有项羽因为叔父之死，愿意随刘邦入关攻秦。
巨鹿之战，是秦末大起义中，项羽率领数万楚军(后期各诸侯义军也参战)，同秦名将章邯、王离所率四十万 秦军主力在巨鹿(今河北平乡 )进行的一场重大决战性战役，也是中国历史上著名的以少胜多的战役之一 。项羽破釜沉舟，以大无畏精神在各诸侯军畏缩不进时率先猛攻秦军，带动诸侯义军一起最终全歼王离军，并于八个月后迫使另二十万章邯秦军投降。从此项羽确立了在各路义军中的领导地位。经此一战，秦朝主力尽丧，名存实亡。
秦二世二年十月（前208年十月），刘邦率军西征，刘邦率领军队向西直接攻击秦朝核心区域。经过一年左右攻击，汉元年十月（前207年十月），秦王子婴于轵道向刘邦投降，秦朝灭亡。史家一般以此月为汉元年开始。
鸿门宴前后
刘邦进入关中，入咸阳，欲止舍秦宫中，为樊哙、张良所谏阻。刘邦乃下令封秦宫库，还军霸上，而萧何等则收秦之图籍等而还。刘邦召秦地诸县父老豪杰，对他们说：“父老苦秦苛法久矣”，然后与他们约法三章，悉去秦之苛法，并令吏人仍守旧职。同时也拒绝了秦人犒劳。刘邦此举，大得秦人之心，唯恐刘邦将来不为秦王。这也是刘邦得到关中父老的人心，为以后以关中为基地打败项羽立下良好的基础。
十一月中旬，项羽率诸侯联军进至函谷关，闻刘邦已定关中并派人守住了关口，大怒，下令黥布等攻破函谷关，十二月，至戏（今陕西西安），欲攻刘邦。而刘邦军的左司马曹无伤派人向项羽告密，项羽更怒。而项伯因与张良有旧，往刘邦军欲携张良离去，张良因项伯求项羽罢兵。因此发生了鸿门宴故事。鸿门宴中，项羽未听从亚父范增之计，使得刘邦逃过一劫。（有名的俗谚“项庄舞剑，意在沛公”即出于此。）
楚汉争雄天下
项羽进入咸阳，杀子婴，劫掠财宝，火烧阿房宫，大失关中人心，从此关中父老认准刘邦，而把项羽视为死敌。项羽自称西楚霸王，俨然天下共主，分封群臣。项羽为了困住刘邦，将刘邦分封到巴蜀汉中一带为汉王，而却将怀王先前许诺的关中之地封给三个秦朝降将（史称三秦）。项羽立楚王为天子，但不久命人将其杀死，以报楚王不遣他入关的仇怨。项羽刺杀楚王，加上分封无法服众，各国起兵叛变，刘邦趁项羽出外平乱暗渡陈仓出兵关中，甚至一度攻占项羽的根据地彭城。
经过楚汉之间长期的拉锯战，在萧何、张良、韩信等的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐坐大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但是，当项羽遵守诺言退兵，并放回曾被扣为人质的刘邦的父母妻子之后，刘邦却背信偷袭。项羽退到垓下，刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自觉无颜见江东父老，只好自刎于乌江边。这场历时近五年〔高帝元年（前206年）四月至五年（前203年）十二月〕的楚汉战争，终以刘邦一统天下，项羽彻底败亡而自杀而告结束。前202年初（汉五年十二月），项羽败亡。
建立西汉王朝
前202年，刘邦于泛水之阳即皇帝位，定都洛阳（不久迁至长安），定国号为汉，史称西汉。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，追尊母为昭灵夫人。
刘邦做了皇帝，对有功之臣做了封赏。刘邦对功臣评价精确而深刻，有一次他在酒席宴问群臣自己为什么能得到天下，而项羽比自己势力大得多却失去天下又是为何？群臣的对答都没有说到点子上。刘邦笑了笑说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。’
为了避免功臣离心离德，刘邦决定拿曾经多次窘辱其雍齿树立标杆，刘邦，封雍齿为什方侯，并紧迫地催促丞相、御史评定功劳，施行封赏。群臣都高兴地说：“雍齿尚为侯，我属无患矣。
刘邦巩固西汉王朝措施
首先 刘邦统一中国建立汉朝之后，刘邦以文治理天下，征用儒生，诏令天下，广韩信泛求贤。
第二 刘邦听从了张良关中是“金城千里，天府之国”，退可守，攻可出的建议，将都城由洛阳迁往长安，为后来平定诸侯叛乱及七国之乱打下良好的基础。
第三 刘邦接承秦朝的中央集权制和郡县制并夹杂了西周分封制，分封制对汉初政权起了稳定作用，但对后来的西汉稳定构成不利影响。
第四 在平定天下后，刘邦以儒家思想为主，以法家思想为辅，取消秦朝“严刑峻罚”的做法，废除连坐法及夷三族，提出了“德主刑辅”。即以教化为主，刑罚为辅，达到宽柔相济，严松相当的统治效果。
第五 分封及翦除异性王。刘邦虽然做了皇帝，但他也没有敢对自己的皇位掉以轻心。他在设盛宴招待英布等大臣时，曾经对在场的父亲刘太公夸耀说：“原先您老经常说我是无赖，没有赖以生存的赚钱之道，没有二哥能理家治业。如今我做了皇帝，您看在是二哥的财富多，还是我的财富多呢？”不过在享受的同时他也采取措施对皇权进行了巩固。
第一个让他不放心的就是在各地的异姓王。他们都有兵将，有的还有三心二意。第二个问题就是其他将领，为功劳大小和赏赐的多少争斗不止，如果安抚不当，就会投奔那些异姓王作乱。还有原先六国的后代也不能掉以轻心。在中央，丞相的权力对他这个皇帝也构成了威胁。刘邦从做了皇帝，到最后病死，中间有八年时间，基本上都用在了解决这些让他不放心的问题。
第六 强化皇权。1.关于丞相的过大权力，刘邦通过把萧何下狱来打击削弱相权。萧何被刘邦定位汉初第一功臣，被刘邦通过抓放萧何树立皇帝绝对权威。2.在巩固强化皇权方面，刘邦也是想尽了办法，一是通过尊父亲太公为太上皇，二是通过对季布和丁公的处理。这两件事最终达到了他的目的。在刘邦和项羽争天下时，他们两都是项羽手下的大将。季布领兵几次将刘邦打败，丁公也领兵追击过刘邦，但最后放过了他。刘邦做皇帝后，记恨季布打败过自己，就把他抓了起来。但想到自己也需要他这样的忠臣来辅佐，就不再记仇，不但放了他，还封为郎中。丁公是季布的舅舅，他听说了，就觉得连季布这样给过刘邦难堪的人都能释放做官，他这个曾对刘邦有恩的人就更不用说了。没想到，他却被刘邦抓起来。刘邦对众人说：“丁公做项籍的将领时不忠，就是他这种人使项王丧失了天下。”刘邦下令处死了丁公，还在军中示众，警示大家要做忠臣，不要学丁公。
第七重视文化建设 刘邦建立规模宏大的“国家图书馆”天禄阁、石渠阁等。“天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。虽日不暇给，规摹弘远矣。”
刘邦采取的宽松无为的政策，不仅安抚了人民、凝聚了中华，也促成了汉代雍容大度的文化基础。可以说刘邦使四分五裂的中国真正的统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大，汉文化的保护发扬有决定性的贡献。
晚年遗憾
刘邦晚年宠幸爱戚夫人而疏远了吕后，又认为吕后所生太子刘盈（汉惠帝）过于软弱，多次想废黜太子而改立戚氏之子赵王刘如意。
吕后知道后非常着急，就派建成侯吕泽胁迫留侯张良说：“君常为上谋臣，今上欲易太子，君安得高枕而卧乎？”张良说：“始上数在困急之中，幸用臣䇲。今天下安定，以爱欲易太子，骨肉之间，虽臣等百余人何益。”吕泽竭力要挟说：“为我画计。”张良说：“此难以口舌争也。顾上有不能致者，天下有四人。四人者年老矣，皆以为上慢侮人，故逃匿山中，义不为汉臣。然上高此四人。今公诚能无爱金玉璧帛，令太子为书，卑辞安车，因使辩士固请，宜来。来，以为客，时时从入朝，令上见之，则必异而问之。问之，上知此四人贤，则一助也。”于是吕后让吕泽派人携带太子的书信，用谦恭的言辞和丰厚的礼品，迎请这四个人。四个人来了，就住在建成侯的府第中为客。
等到安闲的时候，设置酒席，太子在旁侍侯。那四人跟着太子，他们的年龄都已八十多岁，鬓眉洁白，衣冠非常壮美奇特。刘邦感到奇怪，问道：“彼何为者？”四个人向前对答，各自说出姓名，叫东园公、角里先生、绮里季、夏黄公（商山四皓）。刘邦于是大惊说：“吾求公数岁，公辟逃我，今公何自从吾儿游乎？”四人都说：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。”刘邦说：“烦公幸卒调护太子。
刘邦召唤戚夫人过来，指著那四个人给她看，说道：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕后真而主矣。”戚夫人哭泣起来，刘邦说：“为我楚舞，吾为若楚歌。”刘邦唱道：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矰缴，尚安所施！”刘邦唱了几遍，戚夫人抽泣流泪，刘邦起身离去，酒宴结束。刘邦最终没更换太子，戚夫人也在刘邦死后，遭吕后拔头发、断手、断脚丢进化粪池。
刘邦从无业游民到开国皇帝成功路径
首先，刘邦善于用脑，粗中有细，不一味蛮干。
公元前209年秋，陈胜、吴广在蕲县起兵，沛县县令想率领县人响应，曹参、萧何建议召回刘邦。县令应允，派樊哙去召刘邦。然而当刘邦一行人风风火火赶到沛县城下时，县令却变了卦，关闭城门，据守不出。此时，刘邦身边不过区区百人，强攻几无可能，但刘邦并没有放弃，他将一封帛书射到城上，向县人晓以利害。父老们认为刘邦说得有理，遂杀了沛令，迎接刘邦进城，拥立他为沛公。
相比较而言，沛令就要平庸得多。想率领县人起事，却又明显缺乏信心，寄希望于他人，结果犯了引狼入室的大忌。中途想退出合作，对方只有百十来号人，他竟然不出城迎战。想杀掉萧何、曹参，却又迟疑不决，结果让二人逃出城去依附刘邦。最可笑的是，做为一县之令，竟然不知道做群众工作，连反秦的立场都没有言明，就稀里糊涂地做了沛县父老的刀下鬼。萧何、刘邦这伙人之所以钻了空子，与沛令优柔寡断的性格不无关系。沛令是个俗人，在他的眼里，吕公的女婿刘邦是永远的朋友，但吕公的女婿刘邦却不这么看。在他们的眼里，只有大义。
其次，刘邦知人善用，用人不疑，不求全责备。
当初，张良打算前去投奔代楚王景驹，在半道上遇见了刘邦。二人合兵一处，攻打下邳。期间，张良多次根据《太公兵法》向沛公献计献策，刘邦很赏识他，经常采用他的计谋。而张良对其他人讲这些，竟无人能领悟。张良因此说：“沛公大概是天授之才！”遂决定跟随刘邦，放弃去见景驹。
说真的，世间并不缺少谋臣。所谓“世有伯乐，然后有千里马”，说得一点不差。张良为啥死心塌地跟随刘邦？因为刘邦懂他。我们可以设想一下，当张良对其他人讲计谋却不能被领悟时，他会是什么样的心情？他会不会像是项羽手下的谋臣范增呢？我想会的！范增也有谋，可是他的计谋却很少能为项羽所用。
在陈平问题的处理上，足见刘邦的胸怀。魏无知的话很具代表性：“我所说的是才能，陛下所问的是品行。假如一个人像尾生、孝已那样品行高尚，可是对于打仗却没有丝毫帮助，陛下还有心情去搭理他吗？楚汉相争，我推荐谋臣，只关心他的计谋是否真的有用。至于私通嫂嫂、喜好钱财，这些又有什说的必要呢？”
对人才的重视缘于刘邦对争霸形势的清醒认识，他不止一次向臣子坦诚，自己的实力不如项羽。在荥阳前线，在张良连珠炮似的追问下，刘邦曾一连回答了七个“未能也”。对于这样谦虚可爱的主子，你还有什么理由不跟从呢？韩信就是被他的迷魂汤灌晕了。天下大定，刘邦在洛阳南宫摆设酒宴，询问大臣自己为什么能够夺取天下，项羽为什么会失去天下。高起、王陵认为这是因为刘邦能跟天下人同享利益，而项羽妒贤嫉能，夺得了土地不给人家好处。但是刘邦并没有将功劳全部揽到自己头上，他一针见血地指出，是因为他拥有张子房、萧何、韩信这三个人中俊杰。他说：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，我不如子房。镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道。我不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，我不如韩信。此三者，皆人杰也，我能用之，此我所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”
第三，刘邦大智若愚，善于问计，从谏如流。
刘邦西进途经高阳时，守门小吏郦食其求见。当时刘邦正坐在床上，让两个女子为他洗脚。郦食其见了，只略略向他作了个长揖，说：“如果你想诛灭暴秦，就不应该坐着接见长者。”刘邦于是起身穿好衣服，向他道歉，并把他请到上坐。郦食其劝刘邦袭击陈留，获得了秦军积存的粮食，给汉军补充了给养。
刘邦由荥阳逃回关中，收聚残军，准备再次东进，一个姓袁的年青人劝导他说：“与其在荥阳受困，不如出兵武关，吸引项羽南下。我军只管深壁高垒，拖住楚军。再派韩信等人去安抚河北赵地，联合燕国、齐国，等到那时再进军荥阳不迟。一旦楚军多方防备，兵力必然分散，汉军得到了休整，再交战就一定能够击垮楚军。”
刘邦依计出兵宛、叶一带，项羽果然率军南下。刘邦坚守不战。这时，彭越渡过睢水，在下邳大败项声、薛公，项羽只好率军回去攻打彭越。等到他打跑了彭越，听说刘邦已经进驻成皋，就又率军向西攻下荥阳，包围了成皋。项羽虽勇，却只能疲于奔命。这一计谋使得刘邦在战略上处在了主动地位。
这是听外人计。
刘邦求胜心切，想绕过宛城西进。张良进谏说：“你虽然急着入关，但秦兵尚众，又凭险拒守。如果不先攻下宛城，到时恐怕会遭到秦军的前后夹击，你走的一着非常危险的棋啊。”刘邦觉得张良说得在理，虚晃一枪，连夜率兵从另一条道上返回，更换旗帜，在黎明时分将宛城团团围住。
南阳郡误以为同时遭遇了几支军队围攻，想要自杀。门客陈恢说：“现在自杀为时尚早！”他认为宛城是个大郡，相连的城池有几十座，想要攻下来并不容易。刘邦如果停下来攻城，伤亡必定会很大，纵使攻下来也会错过进入咸阳的先机；率军离去，又担心宛城军队尾随袭击，成为后患。于是越过城墙来见刘邦，说服他约降南阳太守。
刘邦答应了陈恢的请求，封宛城郡守为殷侯，封给陈恢一千户。招降纳叛收到了出其不意的效果，刘邦大军所到之处，无不降服。等到了丹水，高武侯戚鳃、襄阳侯王陵也在西陵归降了。刘邦掉回头来攻打胡阳，遇到了番君的别将梅鋗，就跟他一起，降服了析县和郦县。
这是听敌将计。
刘邦向西进入武关，见驻守峣关的是秦朝的下军，想用两万兵力去攻打他们。张良劝告说：“秦军还很强大，不可轻视。我听说峣关守将是屠户的儿子，对市侩之人可以利相诱。请沛公暂且留守军营，先派一部分人马出去，准备五万人的粮饷，在四周山头多挂旗帜作为疑兵，然后再派郦食其带着珍宝财物去诱降秦将。”
秦军将领果然叛变，想联合刘邦一道进击咸阳，刘邦想答应他，张良又说：“这只是峣关的守将想反叛罢了，恐怕他手下的士兵们不一定跟他一条心。士兵若是不听从的话就会很危险，不如趁敌人懈怠攻击他们。”刘邦于是率军向峣关守军发起攻击。秦军大败，弃关退守蓝田，刘邦领兵一直追至蓝田，两军再次交战，秦兵终于彻底崩溃。刘邦随即到达咸阳，秦王子婴向刘邦投降。
楚汉相争，汉军由彭城大败而归。行至下邑，刘邦下马，倚着马鞍问道：“我打算舍弃函谷关以东等地作为封赏，谁能同我一起建立霸业呢？”张良进言说：“九江王黥布是楚国的猛将，同项王有隔阂；彭越和齐王田荣在梁地反楚，此二人立马可用。而汉王的将领中唯有韩信能够独当一面，可堪重用。如果要舍弃这些地方，就送给这三个人吧，这样就可以打败楚国了。”刘邦于是派随何去游说九江王黥布，又派人去联络彭越。等到魏王豹反汉，汉王派韩信率兵征讨他，乘势攻占了燕、代、齐、赵等国。刘邦正是凭借这三个人的力量，最终击败了楚国。
鸿沟议和后，项羽放回刘邦父母妻子，向东退兵，刘邦采用张良、陈平计策，进兵追击项羽。韩信、彭越未能如约前来，刘邦被项羽打得大败。刘邦又用张良计，封给韩信、彭越土地，封黥布为淮南王，这才促成了刘贾、齐、梁诸侯的军队在垓下会师，最终彻底打败了项羽。
天下初定，刘敬劝谏刘邦定都关中，左右大臣都是关东人，多数人劝他定都洛阳，刘邦举棋不定，询问张良，张良回答说：“洛阳虽然险固，但境域狭小，方圆不过几百里，且土地贫瘠，四面受敌，这里不是用武之地。关中东有崤山、函谷关，西有陇山、岷山，沃野千里，南有富饶的巴、蜀两郡，北有利于放牧的胡苑，依靠三面的险阻而固守，只用东方一面控制诸侯。天下安定，可用黄河、渭河转运粮食，西上供给京都；战时可以顺流而下，运送粮草物资。正所谓‘金城千里，天府之国’，刘敬说的是对的。”于是刘邦当天就起驾，往西定都关中。与匈奴和亲之策也是刘敬进献的。
这些均是听臣下计。
刘邦之所以能够夺取天下，正是因为他具备了这些我们常人所不具备的优点，流氓只是表象，睿智才是其根本
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