汉高祖刘邦是中国历史上第一个由农民起义领袖登上皇位的平民皇帝。他既狡诈又仗义，懂得抓住有利时机，最终在秦末的军阀混战中脱颖而出，建立了伟大的西汉王朝。
周赧王五十九年，家住沛郡丰邑中野里的乡野草民刘太公，迎来了他的第三个儿子，取名刘季，这就是后来的刘邦。
刘邦生得聪明伶俐，刘太公就想让他去念书，可他根本不感兴趣，读了几天就不想去了。刘家只是一个普通的殷实农家，又不指望刘邦读书做官，见他不想读书，就让他在家种地。刘邦又不愿意种地，整天东摇西荡，成了个典型的混混。不过他性格豪爽豁达，为人大度，很快结交了一帮朋友。这一群人整天东摇西荡，恶名远扬。刘太公气的捶胸顿足，骂刘邦是个无赖。
刘邦就这样浑浑沌沌的长大了。秦始皇统一全国后，进行大刀阔斧的改革，刘邦当上了泗水亭长。
刘邦志向还是很远大的。一次他负责押送服役的农民夫去咸阳，途中正好遇上秦始皇出巡。刘邦远远看到秦始皇坐在华丽的车中，周围是威风凛凛的仪仗护卫。他不禁感慨说，“大丈夫当如此也。”
刘邦从咸阳回来后就结婚了，他娶了单父人吕公的女儿为妻，此时刘邦已经43岁了。
吕公因为要躲避仇家，才搬来沛县居住，与沛县的县令很有交情。一天，吕老爷大宴宾客，当时负责安排宴席的是沛县的主力萧何，他向来客宣布，“凡贺礼不满1000的，都坐到堂下去”。刘邦也是来客，不过他钱都没带，却又好面子，就对接待的管事说，“我贺钱1万”。管事的把话传进去，吕公听说有人送这么重的礼，赶紧亲自出来迎接。吕公很善于看相，他见刘邦生的高鼻，龙颜气宇不凡，认为这是富贵之相，就对刘邦另眼相看。虽然旁边有人提醒说，刘邦是个有名的无赖，吕公还是相信自己的眼光，并主动提出把自己的大女儿吕雉嫁给他，就是后来历史上有名的吕太后。
刘邦结婚后还继续做亭长。此时，秦始皇正在大修宫室，大建陵墓。刘邦每年都要押送几次囚徒、民夫去骊山修皇陵。秦始皇37年，刘邦又一次奉命押送囚徒去骊山服役。走到丰邑县的大泽乡时，就有很多人逃跑了。刘邦很无奈，因为秦朝法律严酷，囚徒逃跑或延误日期，押送的人也要杀头。他心情郁闷，又喝了酒，就干脆把捆绑囚徒的绳子都解开了，放他们逃跑。有十几个人见他如此义气，就不愿丢下他，说带着他一起跑。这些人当中包括樊哙、周勃等。
他们几个一起逃跑，为了安全起见，派人到前面去探路。探路的人回来告诉他，前面有条大蛇横在路上，无法通行。刘邦向来胆儿大，又喝了酒，就拔出剑跑到前面把蛇杀了。据说刘邦杀蛇后，有一个老太婆坐在路边哭，说有人把他儿子杀了。他的儿子是白帝的儿子，刚才变成蛇被杀了。而杀他的人是替赤帝。说完，老太婆就不见了。于是，刘邦的身上就笼罩了一层神秘的光环光环，刘邦带着好几百人跑到芒砀山安顿下来。
没几天，他的夫人吕氏带着他的儿子，跑来找他了。刘邦很奇怪，就问吕氏是如何找来的。吕氏很有心计，故意当着众人说，“你在哪里，天空就会出现五彩祥云，所以我很容易就找到了”。周围人听了，更加相信刘邦不是凡人。于是，刘邦后来顺从民意，自称是赤帝的儿子，成了当时人们公认的沛县豪杰。
吕雉在刘邦百年之后，实际掌控西汉朝政，成了史上第一位掌握皇权的女性。
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