公元前156年7月7日，刘彻出生。四岁时被封为胶东王，七岁时，景帝改立刘彻为太子。在德高望重、多才多艺的卫綰的精心培养下，刘彻能文能武、有胆识、思想活跃、心境开阔。具备了成为一代盛世君主的各项条件。
刘彻虽然也是汉景帝的儿子，但是按照当时的继承顺序，皇帝的位子根本轮不到他。公元前151年，汉景帝废薄皇后，眼看皇后之位就要落到栗姬手中。栗姬于是就目空一切，装横跋扈、脾气越来越乖戾。汉景帝终于忍无可忍，景帝七年正月，不顾群臣反对，下令废除太子刘荣为临江王，将栗姬打入冷宫。
刘彻被立为太子他的姑母长公主刘嫖起了关键作用。刘嫖是窦太后的女儿，汉景帝的姐姐，她不仅受到窦太后的喜爱而且与景帝关系也很亲近。长公主有一个女儿名叫阿娇，长公主一心想让自己的女儿当皇后，本想把自己的女儿许配给刘荣，可遭到栗姬的拒绝，由此和栗姬结仇。
碰巧有一天年仅5岁的刘彻到长公主家玩耍，长公主见他聪明可爱，于是抱在膝盖上问：“我儿想要娶个媳妇吗？”刘彻回答道：“想。”长公主指着左右的侍女问刘彻：“她们中你喜欢哪一个啊？”刘彻摇摇头表示一个都不喜欢。最后长公主指着自己的女儿问：“阿娇好不好？”刘彻高兴地说：“好！我要是能娶阿娇做媳妇，一定要给她盖一座金屋，让她住在里面。”“金屋藏娇一词由此而来！”长公主听了非常高兴，后来在征得汉景帝的同意后，便把阿娇许配给了刘彻。这样在长公主的帮助下，景帝七年四月，汉景帝立王美人为皇后，接着立胶东王刘彻为皇太子。
景帝后元三年（公元前141年），汉景帝为已年满16岁的皇太子举行了隆重的冠礼。不料大典之后，汉景帝突然患病，医治无效，正月二十七日驾崩于未央宫。国不可一日无君，皇太子即位，君临天下，一代明君汉武帝登上了皇帝的宝座。
用人制度
汉武帝即位后首先进行了用人制度的改革，建立健全了一套文官选拔制度，其中包括察举、征召、太学养士等。采取这一系列措施后，汉初的军功贵族政府转变成文官政府，这是中国政治制度的一大进步。武帝不拘一格，招贤纳士，使得这一时期人才辈出，比如大文学家司马相如，大史学家司马迁，大经济学家董仲舒，大政治家公孙弘，大军事家卫青、霍去病，大探险家张骞等。正是这些人的文才武略，帮助汉武帝开创了辉煌的西汉盛世。
思想上“罢黜百家，独尊儒术”
武帝即位初，召集天下文人，亲自出题考试。董仲舒提出，诸子学说使国家不能保持一贯的政策，法令制度常常改变不利于统治，建议只用儒学的人为官。汉武帝采纳了董仲舒的建议，把各地推举出来的非儒学者一概罢免，同时任用优秀的儒学士子为官。
汉武帝的改革激怒了倡导黄老学说的首要代表窦太后。窦太后大力打击儒学家，并借口把鼓吹儒学的人投入监狱。等到窦太后去世之后，汉武帝又重用儒生，排斥黄老等百家学术于官学外，这就是著名的“罢黜百家，独尊儒术”。
武帝提倡的儒学，是在原来孔子仁义学说的基础上吸收了阴阳五行家神化皇权、鼓吹皇权神授的思想，又接受法家君王独尊、严刑酷法的学说，成为一种儒家王道于法家霸道杂合的新儒学。汉武帝提倡儒家学说，确立儒学为官学，从而开创了两千多年来儒家学说独盛的局面，儒家由此成为中国封建社会的主流思想。
经济方面
在经济改革方面，汉武帝以重农抑商为原则，推行“算缗法”、“告缗法”、“均输法”，统一货币，统一物价，将冶铁、煮盐、酿酒等归由国家垄断经营。在农业方面，推广代田法和耧车，大修水利，治理黄河等。这一系列措施促进了农业生产，增加了朝廷收入，为汉帝国的强大奠定了经济基础。
政治方面
在政治上，武帝颁行“推恩令”。此令规定，诸侯王除了让自己的嫡长子（正妻所生的大儿子）继承王位外，其余诸子在原封国内封侯，新封侯国不再受王国管辖，直接由中央统辖的郡来管理。这样，原来的封国被分割成许多小诸侯国，实力大大削弱，无力和中央抗衡。
实行一系列打击地方豪强的有效措施；创立刺史制度，加强对地方的控制和监督；同时，汉武帝削弱了丞相的权力，任用酷吏、严格刑法，设立太学、建立监察制度，加强中央集权的统治力量。
外交方面
为了消除边患，开阔疆土，武帝15次对匈奴用兵，两次派张骞出使西域，两次派李广远征大宛，平定闽越和南越叛乱，开发西南夷，设立郡县，发兵东北征服朝鲜等部，使大汉雄风，扬威万里。
“巫蛊之祸”
汉武帝晚年极其迷信巫蛊神鬼。有一次，武帝梦见数千个木头人来打他，醒来后就病倒了。武帝怀疑有人用巫蛊之术诅咒他，就派王充去调查。结果王充无中生有，先后害死了包括武帝两个女儿和丞相公孙贺父子在内的数万人。后又诬陷太子，太子无奈假传圣旨抓捕江充，兵发长安，结果太子兵败自杀，皇后卫子夫也自尽而亡。贰师将军李广利也被指控以巫蛊诅咒皇帝，迫使李广利投降了匈奴，致使7万汉军全军覆没。这次失败使汉武帝受到极大的震动，他醒悟过来，诛杀了王充全家，为太子昭雪，建思子宫与归来望思之台，纪念太子。
轮台罪己诏
汉武帝晚年，朝廷赋税不断增加，开边战争接连不断，穷苦人民为了求生存，不断举行武装起义。朝廷镇压过后，散而复聚，不屈不挠。此时汉武帝认识到要稳定统治，只采取镇压手段是不行的，还是要在施政上得以解决。公元前89年，武帝东巡途中祭祀泰山明堂时，对天地神灵和文武百官深切忏悔，同年6月，武帝下轮台罪己诏，说：“增加赋税以为军费，驻军轮台都是扰乱天下的行为，朕不忍为之，现在当务之急是解除苛政，减少赋税，与民休息。”“轮台罪己诏”及其相关政策的出台，使农民暴动的局势暂时缓解，一度动摇的西汉统治又稳定下来。
汉武帝的文治武功、雄才大略不仅巩固了中国封建社会的大一统的中央集权制度，确立了以汉族为主体的统一多民族国家，促进了全国各族人民的团结，加强了中西方的交流，形成了著名的“丝绸之路”，而且还扩大了中国的版图。奠定了中国地大物博的基础以及今日中国之版图。汉武帝缔造了汉帝国的鼎盛之世，在历史上，西汉和朝并称“汉唐盛世”，均为世界强国。
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