在《大明王朝1566》这部剧中，张居正戏分并不太多，算不上主角。但在明朝的历史上，张居正可是一个举足轻重的角色，他任内阁首辅10年，一切军政大事均由其裁决，各级官吏，“虽万里外，朝下而夕奉行”，是个亦正亦邪的铁腕人物。
一.知进退。张居正智商情商特别高，嘉靖二十六年（1547年），二十三岁的张居正中二甲第九名进士，被授庶吉士（相当于内阁的资料员和文字秘书），给内阁重臣徐阶当助手。任庶吉士期间，张居正努力钻研朝章国故，迅速成长起来。当时，内阁斗争激烈，严嵩得势，徐阶受压。张居正通过几年的历练，对朝廷的政治腐败有了较深的认识，上了《论时政疏》一文，系统阐述了他改革政治的主张。但奏章并没有引起重视，张居正明白了，他是徐阶的人，只要严嵩还在位，他向上提任何意见建议都是浪费感情，搞不好还会惹来横祸。此后，终嘉靖一朝，张居正没再上过一次奏疏。
不上疏，并不意味着不表现、不出头。张居正开始老练地“内抱不群，外欲浑迹，相机而动”。嘉靖四十三年（1564年），在徐阶的帮助下，张居正改任裕王朱载垕的侍讲侍读，并与贬入裕王府的太监冯宝同为裕王子朱翊钧的老师。这样，一方面，离开了权力核心，避免了官场斗争；另一方面，攀上了潜力股裕王。裕王是嘉靖第三子，前两个哥哥都因病去世，一旦嘉靖殡天，裕王极有可能成为新皇帝。后来裕王果然登基，是为隆庆皇帝，张居正也随之走红，以裕王旧臣的身份，擢为吏部左侍郎兼东阁大学士，进入内阁，参与朝政。
二.精权斗。隆庆皇帝寿命不长，登基六年即去世，十岁的朱翊钧即位，是为万历皇帝。高拱、张居正以及礼部尚书高仪三人为顾命大臣。当时的内阁首辅是高拱，张居正屈居次辅之位。由于张居正是万历的老师，影响力不亚于高拱。万历的另一位老师冯保担任司礼太监，已与张居正结成同盟。
为了赶走高拱，万历元年（1572年）六月十五日，张居正指使冯保，在皇贵妃李氏（万历母亲）和陈皇后面前将高拱曾在内阁说过的一句话“十岁太子，如何治天下!”改为“十岁孩子，如何作人主”。 声称高拱有谋反之心，皇贵妃李氏和陈皇后大惊失色，只能依靠张居正。六月十六日两宫宣旨:“今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主专。不知他要何为?我母子三人惊惧不宁。高拱著回籍闲住，不许停留!”高拱听旨后，“面色如死灰”，“汗陡下如雨，伏不能起”，被张居正假惺惺扶起来。就这样，高拱仅仅做了7天的托孤大臣就被张居正取代。
担任着首辅后，张居正一方面结好冯宝，掌控内庭动向。另一方面，推行的章奏“考成法”，加大对官员的监管力度。具体方案是：在六部各衙门分置三本账簿，一本是底册，记载一切发文、收文、章程、计划。另两本同样的账簿：一本送六科给事中（谏言和监察官员），完成一件，注销一件，定期检查，如果有积压未按时完成的，就由各科上奏候旨。再一本送到内阁备查。各省、各府亦是如此。这样，张居正将明朝祖制六科控制六部，变为内阁控制六科，六科督促六部抓落实，从而将所有权力牢牢控制在手中，“几乎震主”。
三.善理财。这是张居正最大的贡献。中国明代税制：田赋（土地税）以田亩纳课，徭役（农民为国家做义务工）以户丁征集，赋役之外还有名目繁多的方物、土贡之类的额外加派。经过长期的演化，田亩集中到官绅地主手中，这些人利用权力隐瞒田地，不纳税、不服徭役，造成财政困难。
万历九年（1581年），张居正在全国实行田亩清丈并推行一条鞭法。其中清丈土地，增加了税田2.8亿亩，扩大了征税面。—条鞭法就是将田赋和各种名目的徭役合并一起征收，同时将部分丁役负担摊入田亩。赋役负担除政府需要征收米麦以外的，一律折收银两;农民及各种负担力役户可以出钱代役，力役由官府雇人承应， 这样简化了手续，使各级官吏难以巧以名目搜刮农民。一方面，增加了国家收入，另一方面，还减少了农民负担。
随着清丈田亩和一条鞭法的推行，明朝的财政状况有了根本好转。太仆寺（国库）存银多达四百万两，加上太仓（国家粮仓）存银，总数约达七八百万两。太仓存放的粮食可供北京城老百姓及驻军十年之用。
四.太专横。讲两个故事。第一个故事，斥责皇帝。张居正在任首辅的同时，继续担任万历皇帝的老师。他每天布置功课，如果小皇帝没有认真背诵或领会，就会遭到严厉的斥责。有一次，小万历读《论语·乡党》时，把“色勃如也”读成了“色背如也”。张居正当着众大臣的面，厉声吆喝，吓得小皇帝连忙低头纠正。
第二个故事，夺情风波。万历五年（1577年）秋天，张居正的父亲在湖广江陵去世。按明制，张居正应当停职，回原籍丁忧，守孝二十七个月。张居正当然不想走，他一方面照例报告丁忧，另一方面，又暗示皇帝慰留。这样，在万历皇帝三次慰留后，张居正“终于答应”留在京城办公不丁忧了。由于是居丧期，张居正用布袍代替锦袍，以牛角腰带代替玉带，穿着这样的丧服在文渊阁照常办事。皇帝停发他的官俸，但同时命人按时致送柴火油盐和酒宴，以示关怀优待。
这套慰留把戏，骗不了大臣。翰林院的几十名官员以及吏部尚书张瀚等人，当面向张居正提出劝告，要他离职丁忧。两名翰林和两名刑部官员上书参奏，称张居正贪恋禄位，不肯丁忧，置父母之恩于个人名利之下，恳请帝勒令他回籍，闭门思过。最后的结果是，锦衣卫把四名参奏官员逮到午门之外。两个翰林各受廷杖六十下，并被予以“削籍”，降为庶民。另外两名刑部官员再加打二十下，充军边省，终身不赦。
五. 贪财色。先谈他的贪财。张居正生前，就有贪财的恶名。“入阁未几，而富冠全楚”“宫室舆马，妻妾奉御，有同王侯”。陕西道御史杨四知告发张居正有十四大罪，其中一条就是“贪滥僭窃”，“银火盆三百，诸公子碎玉碗玉杯数百”。张居正死后，万历抄了他的家，抄出黄金两千四百余两，白银十万七千七百余两，金器三千七百一十余两，金首饰九百余两，银器五千二百余两，银首饰一万余两，另有玉带十六条。据说张居正坐的轿子，需要32个人才能抬得动，有个特别雅致的名字——如意斋。这如意斋空间广阔，不下于五十平方米，分为会客室和卧室两部分。会客室用来办理公务，接见客人；卧室供张居正休息。轿内还配备有卫生间，两侧带有观景走廊，可凭栏远眺，欣赏风景。
再谈他的贪色，张居正沉溺声色，常有美人拥戴左右，家中有名分的妻妾高达7位，还有大量的宠姬。抗倭名将戚继光曾购买称为“千金姬”的美女作为礼品奉进。到后来，由于身体不行，又大量使用“春药”，张居正死亡的主要原因和服了大量的春药有关。
贪财贪色之外，张居正还特别贪美食，他在与官员们谈话时，直言不讳地说:“千里来当官，只为吃和穿；想保吃和穿，当好这个官”。虽然话说得不受听，道理却极其深刻。到后来，张居正嘴巴越吃越刁，平时吃饭，一餐百菜，尚嫌“无下着处”，逼着厨师不断变换花样，独创了一道名菜“鸡舌羹”。做一碗“鸡舌羹”，不知道需要多少鸡舌头才能烧制出来？张居正的好吃和腐败由此可以略见一斑。
以上就是真实的张居正，一个亦正亦邪的大功臣。
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