公元1735年，雍正皇帝突然驾崩，朝廷陷入一片惊慌。天不可一日无主，当务之急，是拥立新皇帝主持大局。好在雍正制定了密建皇储制度，大臣们赶紧找到密诏，上面赫然写着，由第四子弘历继位。众人没有任何异议，弘历顺利登基。
弘历出生于公元1711年。有史料说，他生于北京雍亲王府；也有史料说，他生于承德避暑山庄。雍正皇帝不好女色，嫔妃不多，子女也不多。他一共生了十个儿子，可只存活下来四个。弘历虽然是第四子，但他出生的时候，前头的大哥、二哥都死了，只有三哥弘时。后来弘时也死了，弘历成了事实上的长子。弘历的命真好！
弘历的母亲是熹妃，地位不高，但雍正没有嫡子，弘历的长子身份就有利了。弘历自幼聪明伶俐，《清史稿》说，康熙特别喜欢这个孙子，令在宫中抚养，亲授书课，外出时常常带在身边。有人说，康熙让雍正继位，与喜欢这个孙子有一定关系。
弘历在宫中受到良好教育，张廷玉、朱轼、徐元梦等著名学者和贤臣都当过他的老师。弘历有过目成诵之能，又学习刻苦，年龄不大，就熟读四书五经。雍正登基以后，对他更是悉心培养，使他精通汉文、满文，能文能武。弘历二十多岁被封为和硕宝亲王，参与朝政。
雍正驾崩的时候，只剩下三个儿子，除弘历外，还有五子弘昼和幼子弘曕。弘昼傲慢任性，品行才能远不及弘历，弘瞻只有两岁。所以，弘历继位顺理成章，没有任何障碍。雍正皇帝儿子少，却也省去了诸子争斗的麻烦。
弘历登基时二十五岁，年轻有为，意气风发，他把年号定为乾隆，是天道昌隆的意思。乾隆皇帝果然大有作为，他的命也好，康熙、雍正两朝已经给他奠定了很好的基础，乾隆在此基础上，把康乾盛世推向顶峰，在历史上留下了赫赫名声。
乾隆当了六十年皇帝以后，说不能超过祖父康熙，便把皇位传给儿子颙琰，自己做了太上皇，但朝廷大权仍然攥在手中不放，直到寿终。乾隆皇帝实际执政六十三年，活了八十九岁，创造了中国历代皇帝执政时间最长、寿命最高两项记录。
乾隆执政的一个突出特点，是宽严相济，并把这一理念贯穿于长期执政之中。乾隆认为，康熙执政过宽，雍正执政过严，他要把两人的政策予以调和，宽严并重，相辅相成。事实证明，这一执政理念符合当时情况，也取得了明显成效。
乾隆谨慎地修正雍正过严的政策和做法，将长期被监禁的胤祯等人释放，恢复爵位，对年羹尧、隆科多两案的遗留问题进行妥善处理，减轻刑罚，推行仁政，有效缓解了各种矛盾。但是，乾隆对敌对势力依然严厉打击。有史料说，乾隆时期的文字狱多达一百三十多起，比康熙、雍正两朝加起来还要多。不过，乾隆在对人的处理上不是很残暴，因而负面影响不是很大。
乾隆继承了康熙、雍正两朝的经济政策，首先重视农业生产，推广先进技术，扩大开荒面积，兴修水利。同时，适当放宽对商业活动的限制，减少或取消一些商业税收，允许百姓贩运少量食盐。由于乾隆时期的经济政策比较灵活，使得经济繁荣，百业兴旺。
乾隆皇帝关心百姓生活，重视社会稳定，五次普遍免除天下钱粮，三次免除八省漕粮，减轻了农民负担。还制定了灾赈制度，及时救助受灾民众。因此，乾隆皇帝在百姓心目中的形象，还是不错的。
乾隆重视文化建设，尊孔重儒，兴办教育，推广汉文化。乾隆在文化方面的最大成就，是编成了大型文献丛书《四库全书》。该书由纪晓岚等近四百名高官学者编撰，近四千人抄写，耗时十三年，是中国古代最大的文化工程。
在吏治方面，乾隆皇帝也是宽严相济。他用宽缓代替了雍正的严苛，对官吏宽容开明，改变雍正事必躬亲的做法，适当给大臣们下放权力，选贤任能，奖励有功者，营造宽松的政治氛围。但是，乾隆对官吏队伍严格考核，受到惩处的官员达六万多人。乾隆还严惩贪腐，兵部尚书、总督、巡抚等十几名高官被处死。
乾隆实行宽严相济的治国之道，奋发有为，在康熙、雍正两朝的基础上，把大清王朝推向鼎盛，形成了历史上有名的康乾盛世。那么，康乾盛世是个什么情况呢？请看下一集，康乾盛世是个什么状况。
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